Une alliance à enjeux élevés : convergence tactique JNIM–FLA et l’équilibre sécuritaire changeant du Mali

Les alliances armées les plus durables ne reposent pas nécessairement sur la proximité idéologique mais sur l’asymétrie fonctionnelle. Lorsque des acteurs violents opèrent sur le même territoire, la coopération peut céder la place à la concurrence. Lorsque leurs profils diffèrent, la complémentarité peut générer une dépendance sans intégration. Ce tableau de menace se déroule actuellement au Mali, où Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimeen (JNIM), une organisation djihadiste affiliée à Al-Qaïda, et le Front de libération de l’Azawad (FLA), un mouvement nationaliste touareg, ont convergé militairement. Leur alignement n’indique pas une fusion de leurs projets politiques respectifs. Elle reflète plutôt un échange opérationnel de capacités et de profondeur territoriale, remodelant l’équilibre militaire à travers le nord du Mali et la région saharienne au sens large.

Le contexte

Depuis 2012, le Mali est en pleine crise sécuritaire prolongée, alimentée par des insurrections islamistes armées liées à Al-Qaïda (AQ) et à l’État islamique (EI), des mouvements séparatistes et des coups d’État militaires successifs. En 2026, peu d’observateurs anticipaient que deux organisations aussi fondamentalement différentes que Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimeen (JNIM) et le Front de libération de l’Azawad (FLA) forgeraient une alliance stratégique pour coordonner les attaques et saper la junte militaire mienne actuelle. La surprise était sincère mais parfaitement cohérente avec le principe tactique durable de Sun Tzu : « Apparaître là où on s’y attend le moins. »  Une seconde surprise résidait dans le pragmatisme opérationnel de cette alliance apparemment surnaturelle. L’agenda du JNIM est centré sur l’imposition de la loi de la charia, en net contraste avec l’orientation historiquement laïque de la FLA. Sur le papier, la lutte touareg, qui représente une lutte de plusieurs décennies des communautés nomades pour l’autodétermination, s’accorde difficilement avec la logique transnationale du radicalisme islamiste.

Dans la région plus large du Sahel, l’existence d’un ennemi commun a souvent servi de base à des alliances tactiques. L’arrivée d’un nouvel acteur dans la région en 2021 a presque certainement été l’un des principaux déclencheurs. Le soutien officiel de Moscou aux autorités militaires du Mali donnait l’impression que les mercenaires russes étaient là pour rester et avaient l’intention de poursuivre une stratégie résolument offensive.  Comme ni le JNIM ni le FLA n’étaient capables de renverser le gouvernement de manière indépendante, la perspective d’une action conjointe commença progressivement à se dessiner. Les dirigeants des deux organisations se connaissaient déjà. Le leader du JNIM, Iyad ag Ghali, est lui-même touareg et entretient de longs liens personnels avec son homologue de la FLA, Alghabass ag Intalla. De plus, les combattants ont parfois changé d’allégeance par le passé, laissant une organisation rejoindre les rangs de l’autre. Les canaux de contact et de mouvement entre les deux groupes précédaient donc leur alliance.

Le JNIM dispose d’une structure interne hiérarchique dirigée par un Conseil de la Shura, qui définit l’orientation stratégique du groupe et, lorsque nécessaire, coordonne avec d’autres organisations affiliées à l’AQ. Ses conseils consultatifs régionaux supervisent les mantiqas, ou « zones ».  À l’échelle inférieure se trouvent des commandants responsables des khalayas, des cellules clandestines chargées de la collecte de renseignements, de la logistique ou d’opérations spécifiques. Les markaz sont des formations de combat composées de 50 à 200 combattants, tandis que les sarayas sont des unités plus petites, plus légères et plus mobiles, généralement composées de cinq à vingt chasseurs.

La FLA, en revanche, est une organisation large et diffuse qui réunit des factions azawadiennes  cherchant à raviver la demande d’autodétermination dans le nord du Mali. Elle conserve également la capacité de former des coalitions temporaires en réponse aux menaces extérieures. Dans la tradition militaire touareg, l’unité absolue n’est pas considérée comme indispensable. Il n’est ni réducteur ni caricatural d’observer que la fragmentation a historiquement été une caractéristique structurelle de la mobilisation armée touareg. Chaque chef maintient son propre réseau de combattants, tandis que chaque faction cherche à préserver ses intérêts vitaux et ses zones d’influence. 

Moteurs de la convergence

Pour qu’une alliance militaire entre deux organisations fondamentalement différentes fonctionne, leurs zones de convergence doivent d’abord être clairement identifiées. Par exemple, les deux organisations s’appuient sur des formes de populisme pastoral pour obtenir le soutien des communautés locales et se présenter comme une alternative aux autorités de Bamako et à l’allié russe de cette dernière. Ils emploient également des méthodes de financement similaires, s’appuyant sur des réseaux de trafic dans des zones vulnérables où la présence de l’État est faible ou pratiquement inexistante. Leurs économies de guerre restent largement improvisées, fonctionnant sans règles formelles et selon la discrétion des commandants individuels de groupes armés, qui perçoivent des paiements sur les convois traversant la région.  Dans les territoires sous leur contrôle, ils exercent également une influence sur le tendon essentiel de la guerre : le carburant, sans lequel aucune des deux organisations ne pourrait soutenir ses opérations militaires.

Sur la base de ces zones de convergence, les deux organisations ont pu construire une forme de collusion opérationnelle. Le JNIM semble apporter à la FLA un cadre plus cohérent pour la coordination militaire, bien que les sources arabes disponibles ne prouvent pas l’existence d’une chaîne de commandement unifiée.  La FLA, en revanche, souffre d’un manque de cohésion et reste trop souvent contrainte par des équilibres communautaires complexes et des rivalités. La structure verticale de l’organisation islamiste a aidé le mouvement touareg à se réaffirmer sur la scène militaire du Mali. JNIM a également à gagner de cet arrangement. Elle peut chercher à étendre son influence dans le nord du Mali et à étendre ses activités illicites, y compris l’extorsion et la prise d’otages afin de financer son effort de guerre. L’alliance a mis en place un mécanisme de coordination capable de contenir temporairement ses différends internes. Plus significativement encore, le JNIM et la FLA ont fait preuve d’un degré sans précédent de pragmatisme opérationnel tout en menant des opérations d’une complexité rarement vue à ce jour.

Tournant offensif

Le tournant décisif est survenu avec l’offensive d’avril 2026.  Les frappes simultanées contre des cibles dispersées et la résilience inhabituelle des attaquants sous le feu montrèrent que l’alliance avait dépassé une simple convergence temporaire d’intérêts pour devenir un véritable partenariat opérationnel et stratégique. Dans un pays habituellement marqué par la fragmentation, le JNIM et la FLA ont réussi à mener des attaques coordonnées sur une vaste zone géographique contre des cibles soigneusement sélectionnées.

L’offensive s’est déroulée en deux phases. La première phase a impliqué des attaques contre des centres clés du pouvoir du régime, notamment Bamako et Kati, dans le but de créer un effet de choc. L’armée a été soumise à une pression soutenue sur plusieurs de ses bases militaires de longue date et a subi d’importantes pertes, notamment à Tessalit, une commune rurale de la région de Kidal au Mali. Cela représentait un revers sérieux, car la base constitue un important centre logistique près de la frontière algérienne. Ces opérations étaient accompagnées d’attaques contre des cibles symboliques, destinées à transmettre un message de peur à la population. La résidence du ministre de la Défense Sadio Camara a été prise pour cible, suivie de la prison centrale de Kéniérouba, où plusieurs opposants éminents au régime sont détenus.

La deuxième phase s’est concentrée sur l’exercice de pression économique. Le 28 avril, une déclaration vidéo du porte-parole du JNIM a annoncé la fermeture de toutes les routes principales menant à Bamako.  Une ligne de transmission d’électricité de l’Autorité de développement du bassin du fleuve Sénégal (OMVS) a été sabotée dans le but de provoquer une perturbation intérieure généralisée. Le blocus de la capitale eut plusieurs conséquences, notamment la suspension des services de bus.  Le prix du mouton doubla tandis que l’insécurité le long des principaux réseaux routiers limitait les déplacements des civils. Les autorités de Bamako affirment avoir désormais rétabli la situation, mais d’importantes incertitudes subsistent.

On peut tirer plusieurs leçons tactiques de ces opérations coordonnées. L’objectif n’est plus d’inspirer la peur par des frappes indiscriminées, mais de générer une pression cumulative et simultanée sur plusieurs théâtres d’opérations. Les assaillants combinaient profondeur stratégique, pression économique et choc stratégique. Cela nécessitait un niveau de coordination avancé bien supérieur à celui habituellement démontré par les groupes armés opérant dans la région. Cela reflétait à la fois un haut degré de préparation et, surtout, une capacité à maintenir le plan opérationnel tout au long des combats — ce qui reste inhabituel parmi les acteurs non étatiques de la région. Les plans opérationnels se déroulent généralement au milieu de la confusion des combats. Dans ce cas, cependant, le plan a été maintenu du début à la fin.

Un nouveau défi sécuritaire pour le régime

La propagande officielle de Bamako affirme que les autorités ont repris le contrôle de la situation ces dernières semaines. Pourtant, le fait que l’armée malienne affirme détenir un territoire ne signifie pas que la sécurité a réellement été rétablie. Comme c’est souvent le cas dans la région, il y a des postures publiques, et puis il y a la réalité sur le terrain.

Face à cet ennemi aux multiples facettes, Bamako utilise tous les moyens disponibles pour tenter de préserver la souveraineté nationale. Des sanctions individuelles ont été imposées à des figures touaregs.  La population a été encouragée à signaler les suspects tandis que des récompenses financières ont été offertes à quiconque aide à l’arrestation ou à la neutralisation des chefs terroristes. Des programmes de « défense citoyenne » ont également été lancés dans le but de maintenir, autant que possible, la cohésion sociale et de faciliter la collecte de renseignements sur les organisations terroristes et les rebelles touaregs. 

La situation est suffisamment grave pour que le conseil militaire reconnaisse ouvertement la possibilité de collusion entre des individus intégrés à l’administration et le JNIM/FLA.  La nomination du général Elisse Jean Dao au poste de chef d’état-major des Forces armées maliennes vise à signaler une réaffirmation du contrôle sur l’appareil militaire. Par-dessus tout, il s’agit d’une tentative de restaurer la crédibilité militaire du régime et de consolider le cercle rapproché autour d’Assimi Goïta, le chef de la junte militaire.

Coïncidence ou tendance structurelle ?

Bien que les contextes géopolitiques ne soient pas comparables, il convient de noter que les développements au Mali présentent certaines similitudes avec un autre affilié de l’AQ, celui-ci basé en Somalie : Al-Shabaab.  Là encore, nous observons une relation qui semble, à première vue, contre nature : une relation transactionnelle se développe entre Al-Shabaab et les Houthis yéménites. Sur le papier, ils ont des objectifs à long terme contradictoires. Les premiers sont des sunnites radicaux qui prônent le djihad transnational. Ces derniers sont un mouvement chiite aligné sur les intérêts directs du régime iranien.

L’alignement croissant entre Al-Shabaab et les Houthis repose avant tout sur une convergence d’intérêts contre des adversaires communs, principalement les États-Unis (États-Unis) et Israël. Des échanges de prisonniers ont lieu depuis 2019, mais ils peuvent aussi être compris comme faisant partie d’une tradition yéménite de longue date.  Tout au long de son histoire de conflits, le Yémen a constamment accordé une importance considérable à ce que l’on pourrait qualifier de « diplomatie du prisonnier ». Certaines sources anglophones ont évoqué un soutien mutuel entre Al-Qaïda dans la péninsule arabique (AQPA) et les Houthis dans le domaine de la technologie des drones, tandis que des sources yéménites ont affirmé le contraire. Cependant, ces affirmations ne sont pas étayées par des preuves suffisamment fiables.

Les deux organisations opèrent dans des espaces stratégiquement connectés, s’étendant sur la Corne de l’Afrique, le golfe d’Aden et la mer Rouge. Les sanctions internationales qui ont relégué les deux organisations à la marge de l’économie mondiale sont également un facteur de convergence, les incitant à s’appuyer conjointement sur des canaux financiers informels. Il y a aussi un élément plus discret à prendre en compte. Le leader de l’AQ, Sayf al-Adl, serait basé à Téhéran.  Sa présence ne peut pas passer inaperçue auprès d’Al-Shabaab et ne peut que faciliter des liens plus étroits avec les Houthis, l’un des plus proches alliés régionaux de l’Iran.

La relation a commencé par le commerce d’armes et de carburant. Il s’est ensuite étendu pour inclure le partage de renseignements sur les activités militaires américaines dans la région. Selon l’Institut Saldhig, la troisième étape impliquait des programmes de coopération militaire ad hoc. Les combattants d’Al-Shabaab ont suivi des programmes de formation au Yémen tandis que les combattants houthis auraient reçu une formation aux tactiques asymétriques en Somalie.

À cette alliance surnaturelle s’ajoute une autre similitude avec le JNIM : la stabilité organisationnelle relative d’Al-Shabaab. Le nord du Mali connaît le leader emblématique Iyad Ag Ghaly depuis 1990, tandis que les Somaliens d’Al-Shabaab n’ont pas changé de leader depuis 2014. Ahmed Diriye mène son mouvement depuis Jilib, dans le centre de Juba.  Sa capacité à mener une guerre asymétrique reste presque intacte même après des années de guerre.  Comme les rebelles maliens, elle conserve le contrôle de zones territoriales spécifiques. Son organisation est structurée. L’Amniyat est responsable du renseignement et de la sécurité de l’organisation. La Hisbah assure des fonctions policières, contrôle la population et collecte des ressources.  De plus, l’administration du groupe armé impose des taxes aux résidents et aux entreprises, renforçant ainsi son emprise économique. Elle contrôle les routes et les points de passage afin de surveiller les déplacements entre les zones tenues par les rebelles et celles contrôlées par le gouvernement. 

Il est important de souligner que les capacités tactiques d’Al-Shabaab se sont également améliorées. La guerre asymétrique ne peut plus être réduite à l’opposition classique entre David et Goliath. En 2026, en Somalie comme au Mali, l’acteur le plus faible capitalise sur l’expérience des conflits passés et combine renseignement, mobilité et patience stratégique. L’asymétrie ne repose donc plus uniquement sur une disparité de puissance, mais sur la capacité de l’acteur le plus faible à transformer cette disparité en avantage opérationnel.

Dans le cas somalien, cela est particulièrement clair. Lors des offensives de l’armée somalienne de 2022 à 2023, Al-Shabaab n’a pas cherché à défendre chaque localité. Il absorbait le choc initial sans perdre de cohésion. Il a ensuite attendu que des contraintes logistiques et des rivalités politiques ralentissent l’élan du gouvernement. En février 2025, elle a lancé une contre-offensive méthodique. Plutôt que d’épuiser ses forces dans des attaques-suicides, Al-Shabaab put cibler spécifiquement la milice de Macaawisley, car cette dernière avait fourni des combattants et des renseignements terrestres à l’armée somalienne. Leurs villages étaient ciblés, à la fois pour les punir de leur soutien à Mogadiscio et pour montrer aux autres clans somaliens que tout clan prenant le risque de soutenir le gouvernement s’exposerait à un danger extrême.

Quand une « crise insoluble » devient synonyme de victoire

Le JNIM et Al-Shabaab, deux branches armées de l’AQ, ont démontré des capacités de construction d’alliances dont aucune des deux auparavant n’était connue. Principalement, ils semblent prêts à combattre aux côtés de groupes armés qui pourraient autrement être leurs ennemis, guidés par le principe que la victoire ne résulte plus d’une bataille décisive. Elle découle plutôt de la capacité à mêler les questions militaires afin de rendre la crise—comme ils l’espèrent—insoluble. Plus le conflit s’étend, plus ces organisations deviennent profondément enracinées et plus il est difficile de les déloger. Il est donc significatif que le JNIM et Al-Shabaab interdisent aux organisations non gouvernementales (ONG) d’opérer dans des zones sous leur contrôle et rejettent les propositions de médiation.  En 2023, près de huit millions de Somaliens avaient besoin d’une aide urgente. En restreignant l’accès humanitaire, ces organisations contribuent à perpétuer des conditions de privation extrême parmi les populations qu’elles prétendent gouverner. Une telle privation peut, à son tour, renforcer leur survie politique : les personnes préoccupées par la sécurité de nourriture et d’eau disposent de moins de ressources et d’opportunités pour organiser une résistance contre les groupes armés radicaux.

Perspectives

Pour l’instant, les opérations militaires en cours sont ce qui maintient la coopération entre le JNIM et la FLA. La guerre permet aux deux mouvements de reporter les questions politiques susceptibles de les diviser, notamment la répartition future du pouvoir et l’ordre politique qu’ils chercheraient à établir. Leur coopération peut donc durer tant qu’ils resteront concentrés sur un objectif militaire commun. Parallèlement, la force croissante de ce partenariat encourage les gouvernements de la région à coopérer plus étroitement afin de protéger leurs capitales et de préserver les régimes existants. Pourtant, cette contre-alliance reste fragile, chaque État poursuivant son propre programme politique et évaluant la menace selon ses propres priorités.

La question décisive est de savoir si le JNIM et le FLA peuvent dépasser la coordination militaire et transformer les griefs locaux en un projet politique cohérent. S’ils réussissaient, les conséquences pour le Mali et le Sahel au sens large seraient considérables. Pour l’instant, cependant, la prudence est essentielle. L’histoire montre que les organisations terroristes savent déclencher des guerres et conquérir des territoires mais font face à une difficulté systémique pour établir une paix durable, même conçue pour préserver leur propre ordre politique. L’expansion de l’EI à travers la Syrie et l’Irak entre 2014 et 2019 en est un exemple. À son apogée, l’EI possédait une puissance militaire, des ressources financières importantes, un accès aux combustibles fossiles, un élan opérationnel et une population épuisée par les dictatures locales. Pourtant, toute la structure s’est effondrée.

La situation au Sahel est si volatile qu’il serait risqué de prédire soit la désintégration du partenariat JNIM–FLA, soit son ascension vers les plus hauts niveaux de pouvoir. Une seule conclusion peut être tirée avec certitude : cette alliance reste un château de cartes qui pourrait s’effondrer à tout moment.

À propos de l’auteur :

Le Dr Pierre Boussel est spécialisé dans les questions de sécurité et de défense dans les mondes arabe et musulman. Associé à la Fondation pour la Recherche Stratégique (FRS) à Paris, ses recherches portent sur les groupes armés, l’islam radical et les dynamiques de sécurité régionale.