Le lancement par l’Iran de plus de 300 missiles et drones visant Israël à la mi-avril a relancé les appels en faveur de sanctions plus strictes contre les exportations de pétrole iranien, qui sont le moteur de l’économie du pays.
Malgré les mesures prises à l’encontre du pays, les exportations de pétrole iranien ont atteint leur plus haut niveau en six ans au cours du premier trimestre 2024, atteignant 35,8 milliards de dollars selon le chef des douanes iraniennes.
Mais comment l’Iran parvient-il à échapper aux sanctions sur ses exportations de pétrole ?
La réponse réside dans les méthodes commerciales utilisées par le plus gros acheteur de pétrole iranien, la Chine, qui est la destination de 80 % des exportations iraniennes, soit environ 1,5 million de barils par jour, selon un rapport de la commission des services financiers de la Chambre des représentants des États-Unis.
Pourquoi la Chine achète-t-elle du pétrole à l’Iran ?
Le commerce avec l’Iran comporte des risques, notamment les sanctions américaines, alors pourquoi la Chine, premier acheteur de pétrole au monde, le fait-elle ?
Tout simplement parce que le pétrole iranien est bon marché et de bonne qualité.
Les prix mondiaux du pétrole grimpent en raison des conflits internationaux, mais l’Iran, désireux de vendre son pétrole sanctionné, offre un prix réduit.
Selon un rapport basé sur des données de négociants et de shiptrackers recueillies par Reuters en octobre 2023, la Chine a économisé près de 10 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de 2023 grâce à des achats records de pétrole iranien, russe et vénézuélien, tous vendus à un prix réduit.
Le prix de référence mondial du pétrole brut fluctue, mais il est généralement inférieur à 90 dollars le baril.
Homayoun Falakshahi, analyste pétrolier principal au sein de la société de données et d’analyse Kpler, estime que l’Iran vend son pétrole brut avec une décote de 5 dollars le baril. L’année dernière, cette réduction de prix atteignait 13 dollars le baril.
Selon M. Falakshahi, des intérêts géopolitiques sont également en jeu.
« L’Iran fait partie d’un grand jeu entre les États-Unis et la Chine », explique-t-il.
En soutenant l’économie iranienne, « la Chine accroît les défis géopolitiques et militaires pour les États-Unis au Moyen-Orient, en particulier aujourd’hui avec les tensions avec Israël », ajoute-t-il.
‘Raffineries en théière’
Les analystes estiment que l’Iran et la Chine ont mis au point un système sophistiqué pour échanger le pétrole sanctionné par Téhéran au fil des ans.
Les éléments clés de ce système commercial sont les « théières » chinoises [petites raffineries indépendantes], les pétroliers de la « flotte noire » et les banques régionales chinoises ayant une exposition internationale limitée », a déclaré à la BBC Maia Nikoladze, directrice adjointe de l’Economic Statecraft à l’Atlantic Council.
Les « théières » où le pétrole iranien est raffiné sont de petites raffineries semi-indépendantes, une alternative aux grandes entreprises publiques.
« C’est un jargon industriel », explique M. Falakshahi, « car les raffineries ressemblaient initialement à des théières, avec des installations très basiques, principalement situées dans la région de Shandong, au sud-est de Pékin ».
Ces petites raffineries présentent moins de risques pour la Chine que les entreprises publiques qui opèrent à l’échelle internationale et doivent avoir accès au système financier américain.
« Les petits raffineurs privés qui n’ont pas d’activités à l’étranger, ne font pas de commerce en dollars et n’ont pas besoin d’accéder à des financements étrangers », a déclaré M. Falakshahi à la BBC Persian.
‘Flottes obscures’
Les pétroliers peuvent être suivis sur les océans du monde entier grâce à un logiciel qui surveille leur position, leur vitesse et leur trajectoire.
Pour éviter le système de suivi, l’Iran et la Chine utilisent « un réseau de pétroliers dont la structure de propriété est obscure et qui ne signalent pas leur position exacte », explique Mme Nikoladze.
« Ils peuvent ainsi contourner complètement les pétroliers, les services d’expédition et les services de courtage occidentaux. De cette manière, ils n’ont pas à se conformer aux réglementations occidentales, y compris aux sanctions », ajoute-t-elle.
Ces navires « dark fleet » transportant du pétrole désactivent généralement leur système d’identification automatique (AIS), un système de transpondeur maritime, pour éviter d’être détectés, ou le falsifient en prétendant se trouver à un endroit alors qu’ils se trouvent en réalité à un autre.
On pense que ces flottes effectuent des transferts de navire à navire avec des destinataires chinois dans les eaux internationales, en dehors des zones de transfert autorisées, et parfois dans de mauvaises conditions météorologiques pour dissimuler leurs activités, ce qui rend difficile l’identification de l’origine des hydrocarbures.
M. Falakshahi, de Kpler, suggère que ces transferts ont généralement lieu dans les eaux de l’Asie du Sud-Est.
« Il y a une zone à l’est de Singapour et de la Malaisie qui, historiquement, a toujours été un endroit où de nombreux pétroliers circulent et transfèrent leurs cargaisons les uns aux autres.
Vient ensuite la phase de « rebranding ».
Avec cette méthode, comme l’explique M. Falakshahi, « un deuxième navire quitte les eaux malaisiennes pour le nord-est de la Chine et livre le brut. L’objectif est une fois de plus de faire croire que le brut ne provient pas d’Iran, mais plutôt, disons, de Malaisie ».
Selon l’Administration américaine d’information sur l’énergie (EIA), les données douanières indiquent que la Chine a importé 54 % de plus de pétrole brut de Malaisie en 2023 qu’en 2022.
En effet, la quantité exportée par la Malaisie vers la Chine dépasse sa capacité totale de production de pétrole brut, selon l’analyste Nikoladze de l’Atlantic Council, « c’est pourquoi on pense que ce que la Malaisie déclare est en fait des exportations de pétrole iranien ».
L’année dernière, en juillet et en octobre, des fonctionnaires malaisiens et indonésiens auraient saisi des pétroliers iraniens pour avoir effectué des « transferts de pétrole non autorisés ».
Petites banques
Maia Nikoladze explique qu’au lieu de passer par le système financier international, surveillé par l’Occident, les transactions sont effectuées par l’intermédiaire de petites banques chinoises.
« La Chine est bien consciente des risques liés à l’achat de pétrole iranien sanctionné, c’est pourquoi elle ne souhaite pas impliquer de grandes banques dans cette transaction », explique-t-elle.
« Au lieu de cela, elle fait appel à de petites banques qui n’ont pas vraiment d’exposition internationale.
Les paiements pour le pétrole iranien seraient également effectués en monnaie chinoise afin de contourner le système financier dominé par le dollar.
« Cet argent serait placé sur des comptes dans des banques chinoises qui ont des liens avec le régime iranien », explique M. Falakshahi. « Cet argent serait ensuite utilisé pour importer des produits chinois, et une partie de cet argent serait évidemment renvoyée en Iran.
« Mais il est extrêmement difficile de comprendre comment cela se passe et si l’Iran est en mesure de rapatrier tout son argent », ajoute-t-il.
Certains rapports suggèrent que l’Iran utilise des « maisons de change » à l’intérieur du pays pour brouiller davantage la piste financière.
La crainte d’une hausse des prix
Le 24 avril, le président américain Joe Biden a signé un programme d’aide à l’Ukraine qui comprenait des sanctions élargies à l’encontre du secteur pétrolier iranien.
La nouvelle loi élargit les sanctions aux ports, navires et raffineries étrangers qui traitent ou expédient sciemment du brut iranien en violation des sanctions américaines existantes et étend également les sanctions dites secondaires à toutes les transactions entre les institutions financières chinoises et les banques iraniennes sanctionnées utilisées pour acheter du pétrole et des produits dérivés du pétrole.
Selon M. Falakshahi, analyste chez Kpler, Washington pourrait être réticent à mettre en place l’ensemble des mesures d’application.
« C’est tout simplement parce que la priorité absolue de l’administration Biden est le prix de l’essence à l’intérieur du pays. C’est bien plus important que sa politique étrangère », ajoute M. Falakshahi.
L’Iran est le troisième producteur de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) et produit environ trois millions de barils de pétrole par jour, soit environ 3 % de la production mondiale totale.
Selon les experts, l’interruption de son approvisionnement pourrait provoquer une flambée des prix internationaux du pétrole.
« M. Biden sait que si les États-Unis réduisent les exportations de l’Iran, l’offre diminuera sur le marché et le prix du pétrole brut augmentera au niveau international. Si cela se produit, le prix de l’essence augmentera aux États-Unis », explique M. Falakshahi, qui ajoute que M. Biden pourrait vouloir éviter que cela ne se produise avant les élections présidentielles. BBC
