Le Japon est un partenaire de beaucoup de pays africains avec lesquels il a noué des partenariats dans divers domaines. Au Sénégal, à travers notamment l’Agence internationale de coopération Japonaise (JICA), Tokyo accorde des financements sous forme de prêt comme ce fut ce prêt de 4,7 millions de dollars au accordé au Sénégal pour la réhabilitation de la « Môle 3 » au port de Dakar. DjenabouCissé, Chargé de recherche à la Fondation pour la recherche stratégique, revient sur les relations entre le Japon et l’Afrique. Pour l’auteure, on oublie souvent que le Japon a été le pionnier des sommets multilatéraux centrés sur l’Afrique en 1993 – bien avant la Chine (2000), la France (2007), l’Inde (2008), les États-Unis (2014) et la Russie (2019), alors que la 9e Conférence internationale de Tokyo sur le développement de l’Afrique (TICAD) se tiendra en août 2025. A l’en croire il s’agit d’une étape importante dans l’ouverture diplomatique du Japon en Afrique. La chercheuse de la FRS estime que lelancement de la TICAD a marqué un tournant dans le passage d’un pragmatisme discret et axé sur les ressources à une diplomatie plus visible, multilatérale et axée sur les valeurs, axée sur le développement et les droits de l’homme.
Pourtant, dira-t-elle, malgré cet engagement de longue date, l’influence du Japon en Afrique est restée limitée par rapport à d’autres acteurs, notamment sur le front économique. Le commerce du Japon avec l’Afrique n’a que modestement augmenté depuis les années 2000 par rapport à d’autres acteurs : d’environ 8 milliards de dollars américains au début du siècle à environ 24 milliards de dollars américains au début des années 2020, un chiffre qui reste nettement inférieur à celui de la Chine (134 milliards de dollars au cours des cinq premiers mois de 2025 seulement) ou l’Inde.
Du côté des investissements, le Japon s’est engagé à verser 30 milliards de dollars américains sur trois ans lors de la TICAD 2022, tandis que la Chine a promis 51 milliards de dollars de prêts, d’investissements et d’aide à l’Afrique lors du seul Forum sur la coopération sino-africaine (FOCAC) de 2023.D’autres puissances étrangères consolident également leurs positions sur le front politico-sécuritaire : la Russie et la Turquie, par exemple, ont élargi leur coopération en matière de défense avec leurs partenaires africains, contrastant ainsi fortement avec l’approche non militaire et axée sur le développement du Japon. Dans ce contexte, une question clé se pose : comment le Japon peut-il transformer sa présence discrète mais appréciée en Afrique en une source d’influence durable dans un environnement de plus en plus concurrentiel ?
Le Japon, partenaire stratégique du développement de l’Afrique
Le Japon est apparu en Afrique comme un partenaire discret mais stratégique, donnant la priorité à la transformation économique, aux infrastructures de haute qualité et au développement du capital humain, afin de se distinguer des autres acteurs extérieurs.
Une diplomatie non militaire axée sur le développement
Cette approche découle de la trajectoire du Japon après la Seconde Guerre mondiale : renoncer à la puissance militaire, restreindre sa politique de sécurité et se concentrer plutôt sur le commerce, l’investissement et la coopération internationale. Il sert plusieurs objectifs : faire progresser les objectifs économiques, tels que garantir l’accès aux ressources naturelles stratégiques, tout en promouvant le développement de l’Afrique, et poursuivre des objectifs politiques, notamment obtenir le soutien africain à la réforme du Conseil de sécurité de l’ONU et à un siège permanent au Japon.
L’engagement renouvelé de Tokyo avec l’Afrique a commencé à un moment charnière : le Japon cherchait de nouveaux marchés après la fin de son boom économique d’après-guerre, tandis que de nombreux États africains étaient confrontés à des difficultés économiques dans le cadre des programmes d’ajustement structurel menés par le Fonds monétaire international.
Deux principes ont guidé cet engagement :
Pour Tokyo, la stabilité commence par le développement économique. Dès sa création, la TICAD est devenue la plate-forme phare pour faire avancer cette vision, soutenue par les Nations Unies (ONU), le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) et la Banque mondiale. À travers la TICAD, le Japon a été l’un des premiers acteurs à promouvoir l‘« appropriation » du développement par l’Afrique et un véritable « partenariat » international.
Owada Hisashi, alors vice-ministre des Affaires étrangères, a rappelé deux facteurs à l’origine du lancement de la TICAD : premièrement, proposer un nouveau modèle de développement africain après que l’aide de l’époque de la guerre froide n’ait pas donné de résultats significatifs ; deuxièmement, faire en sorte que le Japon s’éloigne de la « diplomatie passive » en tant que nation vaincue pour jouer un rôle plus proactif dans l’élaboration de l’ordre international.
La TICAD a depuis été décrite comme le pilier central de la politique africaine du Japon (Diplomatic Bluebook 2010). Lors de sa huitième édition, qui s’est tenue à Tunis en 2022, son engagement d’investissement pour le développement de l’Afrique comprenait un cofinancement de 5 milliards de dollars américains avec la Banque africaine de développement pour une ligne de crédit pour les start-ups japonaises et africaines ; 4 milliards de dollars américains pour une initiative de croissance verte ; et la formation de 300 000 professionnels africains dans les domaines de la médecine, de l’administration publique et d’autres secteurs.
Sous le Premier ministre Shinzo Abe, la TICAD est devenue un tremplin pour l’élargissement des liens commerciaux parallèlement à l’aide.
Après le succès de la conférence de 2013, qui a réuni 4 500 participants dont 39 dirigeants africains, il a été décidé que la TICAD se tiendrait tous les trois ans, reflétant l’intérêt croissant du Japon pour l’Afrique.
De l’aide aux partenariats stratégiques
S’appuyant sur les fondations de la TICAD, le Japon n’a cessé d’élargir son engagement en Afrique au-delà de l’aide, en recherchant des partenariats sélectifs et des initiatives géostratégiques ciblées, en particulier dans les années 2010. En 2015, Tokyo a signé avec la France un plan d’action conjoint pour l’Afrique, couvrant (entre autres) la formation du personnel de santé, la coopération en matière de sécurité maritime dans le golfe de Guinée, le partage d’informations, la protection des ressortissants et le soutien conjoint au Forum international de Dakar sur la paix et la sécurité.
En 2016, l’Afrique a été officiellement intégrée dans la stratégie indo-pacifique libre et ouverte du Japon.
Abe a défini cela comme « favorisant la confluence des océans Pacifique et Indien et de l’Asie et de l’Afrique dans un lieu qui valorise la liberté, l’État de droit et l’économie de marché, libre de la force ou de la coercition ».
Depuis lors, les documents finaux de la TICAD ont régulièrement fait référence à la nécessité de maintenir un ordre maritime fondé sur des règles, signalant que les pays africains sont désormais considérés non seulement comme des bénéficiaires de l’aide, mais aussi comme des partenaires dans l’élaboration de la gouvernance mondiale et de l’ordre international.
La TICAD VI, qui s’est tenue à Nairobi en 2016 (la première sur le sol africain), a marqué un tournant : les acteurs japonais, longtemps hésitants à opérer en Afrique en raison de déficits d’infrastructures et de pénuries de compétences, a commencé à jouer un rôle plus direct sur le continent. Il a également lancé les Forums économiques public-privé Japon-Afrique, qui se tiennent tous les trois ans pour promouvoir les liens commerciaux.
Le dernier forum s’est tenu à Abidjan en décembre 2024, l’un des principaux centres commerciaux d’Afrique de l’Ouest.
En trois décennies, la TICAD a contribué à approfondir les flux de commerce et d’investissement. Les entreprises japonaises, en particulier celles dirigées par des cadres plus jeunes et ouverts sur l’international, explorent les marchés africains à mesure que la population intérieure du Japon se contracte. Les institutions publiques japonaises ont soutenu cette dynamique. L’Agence japonaise de coopération internationale (JICA) a intensifié son travail avec les gouvernements africains et les organisations régionales (y compris dans les zones fragiles comme le Sahel). Les projets de la JICA servent souvent de points d’entrée pour les entreprises japonaises, créant des voies allant de la coopération publique à l’investissement privé. Un JETRO de décembre 2024
L’enquête a révélé que 57 % des entreprises japonaises en Afrique prévoyaient d’étendre leurs activités d’ici deux ans, soit une hausse de trois points par rapport à 2023, se classant au deuxième rang mondial après l’Asie du Sud-Ouest.
Cette présence commerciale croissante s’est accompagnée d’une poussée diplomatique plus large. Tokyo s’est efforcé d’établir les conditions politiques, réglementaires et institutionnelles nécessaires à des partenariats durables, soulignant que l’Afrique est une priorité à long terme. L’empreinte diplomatique du Japon comprend désormais 41 ambassades résidentes sur le continent en janvier 2025. Parmi les expansions récentes, citons la transformation d’un consulat en ambassade en Érythrée, la réouverture de l’ambassade de Tripoli en 2023, près d’une décennie après sa fermeture, et l’élévation de la mission des Seychelles au statut d’ambassade en 2024. Ces mesures reflètent une stratégie délibérée visant à renforcer l’engagement direct avec les capitales africaines.
Malgré des revers d’investissement, les IDE japonais en Afrique sont tombés à seulement 310 millions de dollars américains en 2021 pendant la pandémie de Covid-19–, Tokyo a maintenu son engagement économique et politique. En mai 2025, le Japon a lancé un programme de 1 million de dollars américains avec la Commission économique des Nations Unies pour l’Afrique afin de soutenir la mise en œuvre de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), alignant ainsi le programme de développement du Japon sur les priorités d’intégration de l’Afrique.
Le Livre bleu diplomatique 2024 du Japon souligne une coopération adaptée à la diversité des intérêts, des valeurs et des vulnérabilités des partenaires du « Sud ».
En Afrique, cela s’est traduit par une diplomatie bilatérale plus active en dehors du cycle de la TICAD, avec cinq visites de haut niveau depuis le début de l’année 2023.
Alors que les agences gouvernementales, le secteur privé et les missions diplomatiques travaillent en étroite coordination, les relations entre le Japon et l’Afrique passent d’une dépendance à l’aide à un partenariat fondé sur des valeurs avec un poids commercial et géopolitique croissant.
Les ambitions stratégiques du Japon dans l’ombre de la rivalité sino-japonaise
Le Japon veut se positionner comme un contrepoint crédible au modèle chinois tout en renforçant sa position mondiale grâce à des liens plus étroits avec l’Afrique.
L’influence de la Chine sur la stratégie africaine du Japon
La politique africaine du Japon ne peut être comprise indépendamment de sa rivalité stratégique avec la Chine, le plus grand partenaire commercial de l’Afrique, avec un volume total d’échanges atteignant un record de 295,6 milliards de dollars américains en 2024.
De nature asymétrique, compte tenu de la présence économique beaucoup plus importante de Pékin, cette concurrence a néanmoins contribué à façonner l’engagement de Tokyo.
Le Japon a donné la priorité à des secteurs stratégiques tels que les matières premières, minéraux critiques, métaux de base et terres rares, non seulement pour sécuriser ses propres chaînes d’approvisionnement, mais aussi pour se positionner comme un partenaire alternatif pour les pays africains cherchant à se diversifier au-delà de la Chine. La domination de Pékin est évidente : en termes de part commerciale, environ 20 % des exportations de l’Afrique subsaharienne étaient destinées à la Chine, et environ 16 % des importations de la région provenaient de Chine en 2023.
Parallèlement, les investissements chinois ont bondi, dépassant largement ceux du Japon : dès 2017, les investissements de Tokyo ne représentaient qu’un cinquième de ceux de Pékin.
L’influence de la Chine s’étend bien au-delà du commerce. Il a financé des projets de grande envergure tels que le siège de l’Union africaine (2012) et a cultivé des liens avec les élites politiques et militaires africaines par le biais de programmes de formation.
Les objectifs de Pékin vont de la sécurisation des ressources naturelles à la protection de sa communauté d’expatriés d’environ un million d’habitants et l’expansion de la portée mondiale des entreprises chinoises.
Dans ce contexte, le modèle de développement « centré sur l’humain » du Japon a été un moyen pour Tokyo de se différencier. Contrairement à l’approche axée sur les ressources de Pékin, Tokyo donne la priorité à la bonne gouvernance, aux droits de l’homme, aux valeurs démocratiques, aux soins de santé et à la sécurité alimentaire. Elle travaille en étroite collaboration avec des organisations multilatérales telles que la Banque mondiale et PNUD, et s’appuie fortement sur la JICA (présente dans 31 pays africains) afin d’assurer la coopération au développement. Comme l’observe l’anthropologue Kae Amo (Université des études étrangères de Tokyo), le Japon présente sa politique africaine comme ancrée dans un engagement local à long terme et une diplomatie culturelle, visant à se distinguer des approches qui traitent le continent principalement comme une source de marchandises.
La rivalité sino-japonaise se joue à travers plusieurs dimensions :
• plateformes concurrentes : la TICAD du Japon contre la FOCAC de la Chine, toutes deux institutionnalisées en tant que cadres de dialogue Asie-Afrique ;
• l’image et la perception : depuis 2010, les dirigeants japonais cherchent à minimiser l’influence de la Chine en remettant en question la qualité des produits chinois et en utilisant les médias pour améliorer l’image du Japon. Par exemple, en août 2022, le ministre des Affaires étrangères Yoshimasa Hayashi, lors d’une rencontre avec son homologue tunisien, a déclaré que la croissance régulière de l’Afrique ne doit pas être entravée « par des prêts injustes et opaques », ce qui a été largement interprété comme une critique de la prétendue diplomatie du « piège de la dette » de la Chine, où la dette est utilisée comme levier pour obtenir des concessions des pays emprunteurs. En parallèle, les campagnes de promotion de la « marque japonaise » de JETRO en Afrique ont mis en avant l’excellence manufacturière japonaise (Caravane d’Afrique, Pavillon du Japon à la Foire commerciale internationale de Lagos 2022) ;
• positionnement géostratégique : l’inclusion de l’Afrique dans la stratégie indo-pacifique libre et ouverte du Japon reflète le rôle stratégique du continent pour contrebalancer l’influence de la Chine. Le corridor de croissance Asie-Afrique (AAGC), lancé avec l’Inde, a été conçu, au moins en partie, comme une alternative explicite à l’initiative Belt and Road.
Pour Tokyo, de telles initiatives et le soutien africain peuvent contribuer à dissuader la Chine de poursuivre son expansion maritime dans l’Indo-Pacifique.
Le Japon a accordé un prêt de 350 millions d’euros ainsi qu’une expertise technique à Madagascar pour soutenir l’expansion du port de Toamasina ; un prêt de 4,7 millions de dollars au Sénégal pour la réhabilitation de la « Môle 3 » au port de Dakar ; et un prêt supplémentaire de 10 milliards de francs CFA au gouvernement ivoirien pour financer la construction du terminal céréalier du Port autonome d’Abidjan.
L’implication du Japon dans les infrastructures portuaires locales peut également être interprétée comme faisant partie de ses efforts pour contrebalancer les investissements portuaires chinois. Comme l’explique Tanaka Kaori, représentant en chef de l’Agence japonaise de coopération internationale (JICA), à propos du projet portuaire de Toamasina : « Ce projet s’inscrit dans une vision visant à améliorer la connectivité grâce au développement d’infrastructures de qualité. Le gouvernement japonais estime que l’établissement d’un ordre international libre et ouvert, fondé sur l’État de droit dans la région indo-pacifique, garantira la paix et la prospérité dans la région et au-delà.
largissement de la dimension sécuritaire de la politique africaine du Japon
Bien que la politique africaine du Japon ait traditionnellement donné la priorité au développement économique et à la diplomatie culturelle, la dimension sécuritaire s’est considérablement développée depuis les années 2010. Ce changement reflète quatre objectifs interdépendants : protéger les ressortissants et les avoirs d’outre-mer, répondre à la présence croissante de la Chine, renforcer le profil du Japon en tant que « pacifiste actif » et intégrer l’Afrique dans des cadres stratégiques plus larges.
Le tournant s’est produit avec la guerre en Irak et, de manière plus décisive, sous le défunt Premier ministre Shinzo Abe, dont le mandat a marqué la politique étrangère du Japon la plus visible à l’échelle mondiale depuis des décennies. Son successeur, Fumio Kishida, a largement poursuivi sur cette voie, comme l’illustre le sommet très médiatisé du G7 à Hiroshima en 2023.
La Constitution pacifiste du Japon et sa dépendance de longue date à l’égard des États-Unis pour sa sécurité l’ont longtemps tenu à l’écart des affaires de sécurité mondiales. Ces dernières années, cependant, Tokyo a intensifié son rôle, en fournissant du personnel aux missions de maintien de la paix de l’ONU, notamment la Mission des Nations Unies au Soudan du Sud (MINUSS)– et l’élargissement de la formation des soldats de la paix par le biais du soutien au Partenariat africain d’intervention rapide pour le maintien de la paix (APRRP) lancé par les États-Unis et l’assistance aux centres de formation aux opérations de maintien de la paix des Nations Unies en Afrique.
Depuis 2008, le Japon a acheminé plus de 100 millions de dollars américains par le biais de la TICAD pour soutenir la paix et la stabilité en Afrique.
le financement de centres de formation au maintien de la paix dans 15 pays africains, d’opérations de maintien de la paix de l’ONU, de projets de coopération bilatérale et d’initiatives de l’Union africaine telles que le désarmement, la démobilisation et la réintégration (DDR) et la réforme du secteur de la sécurité (RSS).
La JICA, qui a des bureaux dans 31 pays africains, joue un rôle dans la mise en œuvre de programmes de sécurité non militaires, en mettant l’accent sur la gouvernance, le renforcement des capacités et la résilience institutionnelle.
L’engagement en matière de sécurité au Sahel s’est intensifié après l’attaque d’In Amenas en Algérie en 2013, qui a tué dix ressortissants japonais montrant à Tokyo que le continent était de plus en plus associé à ses intérêts stratégiques.
Tokyo a réagi en s’engageant à verser 1,3 milliard de dollars au développement et à l’aide humanitaire au Sahel lors de la TICAD V (2013), puis 120 millions de dollars US pour le renforcement des capacités de lutte contre le terrorisme lors de la TICAD VI (2016).
Lors de la TICAD VII (2019), le Japon a lancé la Nouvelle approche pour la paix et la stabilité en Afrique (NAPSA), qui vise à s’attaquer aux causes profondes des conflits en renforçant les institutions, en soutenant les initiatives menées par l’Afrique et en stabilisant les régions instables.
Alors que la NAPSA promeut l’appropriation locale, certains critiques notent que les formateurs japonais manquent souvent de compréhension contextuelle approfondie de la dynamique des conflits africains. De plus, le retrait de la France et la fermeture de la MINUSMA ont limité la capacité du Japon à approfondir son rôle dans la promotion de la paix et de la stabilité dans la région, car les deux ont réduit le parapluie de sécurité et les cadres opérationnels par lesquels le Japon pouvait s’engager.
Alors que Tokyo a publiquement appelé à la protection de l’ancien président nigérien Bazoum à la suite du coup d’État de juillet 2023 et a évacué ses ressortissants,
il s’est abstenu de faire des déclarations officielles à l’égard des autorités militaires de l’Alliance pour les États du Sahel. Cette neutralité prudente reflète l’approche diplomatique traditionnelle et discrète du Japon, qui cherche à maintenir la coopération dans la région sans encourir les risques politiques associés à la reconnaissance ou à la condamnation ouverte des nouveaux régimes.
Au-delà des cadres multilatéraux, le Japon a cultivé des partenariats bilatéraux ciblés en matière de sécurité. En mai 2023, le Premier ministre Kishida s’est engagé à verser 500 millions de dollars américains sur trois ans pour soutenir la paix et la stabilité au Sahel et dans le golfe de Guinée lors d’une visite au Ghana.
Les limites de la stratégie japonaise
L’Afrique n’est pas une priorité pour le Japon, ni pour ses partenaires africains. Comme nous l’avons mentionné précédemment, l’engagement financier du Japon et la participation du secteur privé restent très modestes par rapport à l’empreinte expansive d’autres acteurs. Le commerce du Japon avec l’Afrique a en fait diminué en 2024, les exportations ayant chuté de 5,7 % en glissement annuel pour atteindre 1,3198 billion de yens (environ 8,7 milliards de dollars) et les importations de 9,5 % à 1,3738 billion de yens (environ 9,1 milliards de dollars), selon le ministère japonais des Finances, alors même que le commerce mondial du Japon continuait de croître (exportations +6,2 %, importations +1,8 %).
Selon la CNUCED, le Japon ne figure pas parmi les 10 premiers pays sources d’IDE en Afrique qui incluent des pays plus petits comme Singapour. Il est à noter que les entreprises japonaises investissent beaucoup plus à Singapour que sur l’ensemble du continent africain. En 2024, l’Afrique ne représentait que 0,5 % de la valeur des investissements directs étrangers du Japon, selon le ministère japonais des Finances.
Après avoir dominé les contributions à l’APD au sein du Comité d’aide au développement de l’OCDE dans les années 1990, en 2022, il était tombé à la troisième place derrière les États-Unis et l’Allemagne. Compte tenu du vieillissement de la population japonaise, de la baisse du taux de natalité et de la lourde dette budgétaire (234,9 % du PIB selon les Perspectives de l’économie mondiale du FMI, avril 2025), il est peu probable d’augmenter sensiblement l’APD à l’Afrique. Malgré les efforts de Tokyo pour réduire sa dépendance à l’égard de l’APD traditionnelle et positionner le financement privé comme un levier diplomatique (par le biais d’instruments tels que l’assurance Nippon à l’exportation et à l’investissement), il n’a pas produit les résultats escomptés jusqu’à présent.
Un tel sous-investissement provient en partie de l’absence historique de liens coloniaux et culturels avec le Japon ou d’importantes diasporas en Afrique, contrairement à de nombreuses puissances européennes ou à la Chine. Les politiques d’immigration restrictives du Japon ont maintenu les communautés africaines au Japon très petites, limitant la familiarité culturelle et l’intérêt commercial.
Les barrières culturelles et linguistiques entravent l’intégration locale et la compréhension mutuelle. À cet égard, la distance géographique n’aide pas, Le Caire étant la seule ville africaine à proposer un vol direct vers Tokyo. De plus, la culture d’entreprise traditionnellement hostile au risque au Japon décourage de nombreuses entreprises japonaises d’investir plus audacieusement en Afrique, où l’environnement d’investissement est souvent très risqué.
Contrairement aux entreprises chinoises, les entreprises japonaises opérant en Afrique ont tendance à ne pas déployer un grand nombre d’expatriés. Cela s’explique en partie par le marché du travail domestique limité du Japon, qui rend les partenariats avec des acteurs locaux de confiance essentiels, mais difficiles à établir sans réseaux préexistants. Les entreprises qui s’appuient principalement sur un petit personnel japonais ont souvent du mal à établir ces liens, ce qui entraîne un gaspillage de ressources et des opportunités manquées. Les entreprises japonaises ne sont pas mandatées pour adopter une stratégie africaine cohérente. De nombreux projets sont à court terme, ce qui limite leur potentiel de changement institutionnel durable.
Un obstacle supplémentaire est la rareté des traités bilatéraux d’investissement (TBI) entre le Japon et les pays africains, comme le montre une étude de Hogan Lovells.
Synthèse de Fatou SENE
