Crisis Group a publié hier, une note revenant sur le conflit au Soudan. Selon l’organisation indépendante, l’armée soudanaise fait pression pour reprendre Khartoum. S’il l’emporte, il enregistrerait une victoire majeure, bien qu’il soit peu probable qu’elle mette fin au conflit dévastateur du pays. Les médiateurs devraient continuer à explorer les possibilités de pourparlers de paix, estime Crisis Group.
Une bataille capitale actuellement en cours semble susceptible d’ouvrir une nouvelle phase explosive dans la guerre macabre du Soudan. L’armée soudanaise (qui dirige le gouvernement de facto reconnu par l’ONU) avance dans Khartoum, près de deux ans après avoir été chassée de la capitale au début de la guerre civile qui a éclaté en avril 2023. Les enjeux sont énormes. Si l’armée du général Abdel Fattah al-Burhan parvient à reprendre Khartoum, elle remportera une victoire éclatante sur son ennemi, les Forces de soutien rapide (RSF) paramilitaires dirigées par Mohamed Hamdan Dagalo « Hemedti ». Pourtant, des signes indiquent que les RSF pourraient se regrouper pour ralentir la progression de l’armée malgré son effondrement dans les zones environnantes. Quelle que soit l’issue, la bataille approfondira probablement l’implication des puissances régionales dans la guerre et pourrait même provoquer une partition informelle. Les médiateurs, qu’ils viennent d’Arabie saoudite, d’Égypte, des Émirats arabes unis, de Türkiye, des États-Unis ou d’ailleurs, devront probablement attendre que les combats à Khartoum se calment avant d’appeler à de nouveaux pourparlers de paix. Mais une fois qu’ils l’auront fait, ils devraient pousser Burhan, Hemedti et les parties extérieures à mettre fin à la guerre, même si cette perspective dépendra probablement d’un rapprochement entre le chef de l’armée et les Émirats arabes unis, le principal mécène des RSF.
La guerre au Soudan est l’une des plus destructrices que la Corne de l’Afrique ait connues depuis des années. Des dizaines de milliers de personnes sont mortes et des millions sont confrontées à de graves pénuries alimentaires. Des millions de personnes ont été déracinées de leurs foyers. Deux Soudanais sur trois n’ont plus accès aux soins de santé, selon les organisations humanitaires, et la plupart des enfants ne sont pas scolarisés. La guerre menace la stabilité de ses voisins, notamment le Tchad et le Soudan du Sud, qui ont accueilli des centaines de milliers de réfugiés, et pourrait attirer davantage de rivaux régionaux, notamment l’Érythrée, qui soutient l’armée, ainsi que l’Éthiopie, considérée comme plus favorable aux RSF. Mettre fin à la guerre est primordial si l’on veut éviter encore plus de souffrances.
Un champ de bataille à l’échelle nationale
Le conflit a éclaté à la mi-avril 2023 à la suite d’une lutte pour la suprématie entre Burhan et Hemedti. Les deux hommes avaient pris le pouvoir ensemble lors d’un coup d’État en octobre 2021, renversant une administration dirigée par des civils qui avait pris la tête du dirigeant de longue date Omar el-Béchir en 2019 à la suite d’une révolution populaire. Burhan, qui dirige l’armée soudanaise, a dirigé le pays dans une alliance maladroite avec Hemedti avant que les deux ne tombent dans une inimitié pure et simple, en partie à cause d’un différend sur les efforts pour former une armée unifiée.
Les RSF de Hemedti ont tenu le dessus pendant une grande partie de la guerre. Il s’est emparé très tôt de la majeure partie de Khartoum et de ses banlieues environnantes, assiégeant les casernes voisines de l’armée soudanaise. Burhan lui-même ne s’est échappé du quartier général de l’armée à Khartoum que quelques mois plus tard, décampant avec le reste de son gouvernement à Port-Soudan, sur la mer Rouge, dans l’extrême est du Soudan. Plus tard en 2023, les RSF ont conquis la majeure partie du Darfour dans l’ouest du Soudan, la patrie d’une grande partie de leurs troupes, et ont pris une grande partie du Kordofan dans le sud. En décembre, la foudre s’est abattue sur Wad Medani, une ville importante au sud-est de Khartoum, forçant des centaines de milliers d’habitants à quitter leurs foyers. Les RSF ont capturé davantage de territoire au sud de la capitale à la mi-2024, laissant l’armée principalement réduite à des bastions dans l’est et le nord du pays. L’armée, quant à elle, n’a pas réussi à lancer une offensive significative.
L’avancée des RSF a laissé dans leur sillage une traînée de destructions gratuites, de pillages systématiques et d’atrocités.
L’avancée des RSF a laissé dans leur sillage une traînée de destructions gratuites, de pillages systématiques et d’atrocités. Malgré ses conquêtes, les RSF n’ont pas réussi à établir un contrôle administratif efficace dans les zones qu’elles ont annexées, en particulier à l’extérieur du Darfour, ni même à offrir les services publics les plus élémentaires, laissant des millions de Soudanais qui avaient survécu à l’offensive dans des conditions de vie désastreuses. Les groupes d’aide accusent également ses forces terrestres de corruption généralisée et de recherche de pots-de-vin, aggravant une crise de famine que l’ONU considère comme l’une des pires de l’ère moderne, certaines régions du Soudan plongeant dans la famine. En tant que dirigeant national reconnu par l’ONU, Burhan a également opposé son veto aux livraisons d’aide dans de nombreux endroits, intensifiant les conditions de famine dans les territoires contrôlés par les RSF.
L’armée a réagi à ses revers sur le champ de bataille de plusieurs façons. Elle a bombardé les RSF depuis les airs, dans le but notamment de perturber leurs lignes d’approvisionnement. Il a également tenté de rallier, d’armer et de mobiliser un éventail de milices pour combattre les RSF, conformément à la stratégie historique de l’armée consistant à sous-traiter le combat terrestre à ses affiliés. Les forces qui affrontent actuellement les RSF comprennent d’anciens rebelles du Darfour, des islamistes (certains ayant des liens avec le régime déchu de Béchir), des milices tribales et, semble-t-il, des combattants tigréens de l’Éthiopie voisine. De plus, des groupes de défense communautaire ont été formés par des groupes ethniques que les RSF ont déplacés de leurs terres natales. Pourtant, l’armée semblait avoir du mal à rassembler ces milices en une force de combat cohésive, même si les RSF semblaient être étirées sur divers fronts. À la mi-2024, le conflit semblait s’enliser dans une impasse précaire.
L’armée contre-attaque
Le cours de la guerre a commencé à tourner à la fin de l’année 2024. Les nouvelles offensives lancées par l’armée et ses alliés semblaient mieux coordonnées et mieux approvisionnées que les efforts précédents. L’emprise des RSF sur Wad Medani s’est rapidement estompée. D’autres revers sont survenus face à une offensive militaire sur plusieurs fronts autour de la capitale. Fin janvier, les RSF ont perdu le contrôle d’une raffinerie de pétrole critique à Jaili, au nord de Khartoum. Le même jour, les forces alliées à Burhan ont finalement brisé le siège du quartier général de l’armée – une défaite majeure pour les RSF, qui avaient encerclé la base dans les premiers jours de la guerre. À ce moment-là, les RSF avaient été chassées du nord et du centre d’Omdurman, la ville jumelle de Khartoum à l’ouest du Nil, tandis que l’armée prenait également une grande partie de Bahri au nord. Les RSF sont toujours retranchées dans le centre largement dépeuplé de Khartoum, où elles sont engagées dans des batailles de rue avec des unités de l’armée et semblent opposer une résistance farouche, ralentissant l’avancée de l’armée.
Les raisons de l’effondrement des RSF sur le front de l’Est sont contestées, mais un certain nombre de facteurs semblent avoir joué un rôle. Tout d’abord, les RSF semblent souffrir de problèmes d’approvisionnement sur le front de Khartoum. Sa principale voie d’approvisionnement passe par le Darfour, ce qui nécessite que les convois se déplacent sur de longues distances en terrain découvert, où ils sont vulnérables aux bombardements aériens. Cette route dépend également aujourd’hui d’un seul pont qui traverse le Nil au sud de Khartoum. Les bombardements et la perte éventuelle de la raffinerie de Jaili, une source majeure de carburant, ont probablement mis à rude épreuve la mobilité des RSF.
Les RSF semblent de plus en plus débordées, surtout en raison de la guerre au Darfour-Nord.
Deuxièmement, comme indiqué ci-dessus, les RSF semblent de plus en plus débordées, en particulier à la suite de la guerre dans le nord du Darfour, où ses forces combattent des groupes armés du Darfour (composés principalement de l’ethnie Zaghawa) désormais alignés sur Burhan. Les RSF ont dû détourner des ressources et du personnel substantiels sur ce front, qu’elles considèrent comme indispensable étant donné qu’un grand nombre de ses principaux combattants et dirigeants sont originaires de la région. Une troisième raison pourrait être que les RSF sont confrontées à de graves frictions internes, d’autant plus que le pillage des premières victoires se tarit – et avec lui les moyens de motiver et d’indemniser de nombreux combattants des RSF. En plus des défis au sein de ses rangs, les RSF ont vu un certain nombre de commandants de haut rang faire défection ces derniers mois. Les transfuges ont retourné leurs armes contre leurs anciens camarades.
Enfin, la mobilisation plus large de l’armée de nouvelles milices, y compris les brigades islamistes, ainsi que sa maîtrise des drones fournis au cours des deux dernières années, lui ont finalement donné la puissance de feu nécessaire pour repousser les RSF, jusque-là dominantes. L’occupation hostile des RSF et ses comportements abusifs à l’égard des civils, en particulier dans la vallée du Nil, lui ont coûté cher à cet égard, aliénant profondément les communautés qui ont ensuite formé des milices pour combattre aux côtés de l’armée.
Un avenir incertain
Ce qui se passe à partir d’ici n’est pas clair. Burhan et ses alliés à l’intérieur et à l’extérieur du Soudan sont convaincus qu’ils reprendront bientôt Khartoum, peut-être dans quelques semaines. Ils ont peut-être raison, surtout si l’on considère la rapidité avec laquelle les RSF se replient vers le centre-ville depuis les zones périphériques. Mais les avancées de l’armée ont faibli à plusieurs reprises au cours de la guerre et, comme nous l’avons noté, sa progression semble avoir ralenti alors qu’elle se bat contre les RSF rue par rue pour le reste de Khartoum. Les RSF pourraient s’avérer plus difficiles à déloger dans des combats urbains prolongés, l’armée ne pouvant pas recourir aux bombardements aériens pour renverser la situation en sa faveur.
Si Burhan parvenait à consolider le contrôle de la majeure partie de Khartoum, des opportunités et des périls se profileraient. De nombreux habitants de la capitale et de ses environs accueilleraient l’avancée de l’armée comme une libération, compte tenu de la haine féroce qu’ils nourrissent pour les RSF, qu’ils considèrent comme un envahisseur et un occupant hostile. Une victoire décisive à Khartoum améliorerait probablement les conditions humanitaires, qui ont été particulièrement désastreuses.
Mais, même dans ce scénario, les risques sont également évidents. La reprise de Khartoum ne mettrait pas fin à la guerre à elle seule, ni même ne l’abrégerait. Le gouvernement de Burhan pourrait revendiquer la victoire alors même que les combats continuent de faire rage ailleurs, en particulier au Darfour et au Kordofan, que les précédents gouvernements soudanais ont laissés languir dans la tourmente pendant des décennies. En effet, les représentants de Burhan signalent qu’ils ont l’intention de poursuivre la guerre et maintiennent leur rejet des pourparlers de paix.
Le Darfour, par-dessus tout, risque de sombrer dans un conflit prolongé si les RSF se concentrent sur leur région d’origine. Si ses rangs se divisaient à la suite de récentes défections et de revers sur le champ de bataille, une guerre de destructions intestines et d’atrocités opposant les communautés et les groupes les uns aux autres pourrait l’appeler. L’instabilité pourrait également s’étendre au-delà des frontières soudanaises du Darfour, en particulier au Tchad, où les RSF ont recruté massivement parmi les Arabes tchadiens et où le soutien tacite du président Mahamat Déby aux RSF a semé la discorde parmi les élites du pays.
Il y a cependant des raisons de penser que les RSF pourraient se montrer plus résilientes, en grande partie grâce au mécénat des Émirats arabes unis. Grâce à un soutien important de l’étranger, les RSF pourraient bien rebondir à Khartoum, malgré les pertes récentes. Même si les RSF perdent la capitale, elles pourraient se relever et lancer une contre-attaque, surtout si elles parviennent à reprendre des forces au Darfour et au Kordofan. Il pourrait également étendre la guerre à de nouvelles régions, comme le nord de Khartoum, dans l’un de ses coups de foudre caractéristiques. Pendant ce temps, même si son emprise sur la capitale soudanaise continue de s’essouffler, les RSF pourraient viser à maintenir Khartoum suffisamment instable pour empêcher le gouvernement de Burhan de reconstruire la ville détruite sans accord de paix.
Certains craignent que le Soudan ne s’enfonce dans une partition de facto, alors que les deux parties belligérantes et leurs soutiens se retranchent dans leurs zones d’influence respectives.
Certains craignent que le Soudan ne s’enfonce dans une partition de facto, alors que les deux parties belligérantes et leurs soutiens se retranchent dans leurs zones d’influence respectives. Ces inquiétudes se sont accrues à la mi-février, lorsque les RSF se sont rapprochées de la création de leur propre gouvernement allié lors d’une somptueuse cérémonie à Nairobi, signe des relations amicales du Kenya avec le groupe. Les diplomates craignent qu’une autorité alignée sur les RSF, qui pourrait inclure Abdulaziz al-Hilu, un rebelle de longue date dans les monts Nouba au Kordofan méridional, puisse cimenter une scission dans le pays. Une division territoriale pourrait être similaire à celles de la Libye et du Yémen, chaque partie bénéficiant d’un soutien étranger, même s’il y a des raisons de douter qu’elle puisse s’avérer stable ou durable. Les craintes qu’une partition ne se dessine ont également été alimentées par l’alignement des politiciens civils et d’autres groupes armés restants du Soudan sur l’un ou l’autre camp.
Il y a aussi de bonnes raisons de soupçonner que Burhan et l’armée auront du mal à gérer la multitude de forces sur lesquelles il s’est appuyé pour repousser les RSF. Crisis Group a longtemps mis en garde contre les risques entourant la stratégie de l’armée consistant à armer un ensemble aussi hétéroclite de milices, avec peu de visions de l’avenir du Soudan partagées entre elles. Les tensions monteraient déjà entre Burhan et les groupes armés du Darfour qui ont aidé à coincer les combattants des RSF dans l’ouest du pays pendant que l’armée lançait son offensive sur Khartoum. Ces groupes, qui ont également joué un rôle central dans la récupération de la raffinerie de pétrole de Jaili par l’armée, craignent que Burhan ne les rejette facilement s’il atteint son objectif stratégique principal de reprendre la capitale. Pendant ce temps, de nombreux autres groupes dans l’est et le nord du Soudan sont maintenant lourdement armés et pourraient s’avérer une épine dans le pied de la stabilité du Soudan pendant longtemps encore.
La rupture potentielle la plus grave, cependant, se trouve dans l’alliance de guerre de Burhan avec le mouvement islamiste soudanais, dirigé par d’anciennes figures du régime et du parti politique de Béchir, le Parti du Congrès national (NCP). Le NCP est fracturé après sa chute du pouvoir, mais il retrouve sa force grâce à son rôle dans la mobilisation de nombreuses offensives récentes contre les RSF. Les responsables du NCP se disent confiants dans le fait que l’étoile du parti est en train de monter, affirmant qu’il est une fois de plus la force politique la plus puissante du Soudan. Ses ambitions pourraient présager un affrontement avec Burhan, qui cherche à maintenir un régime militaire sur le pays. En effet, Burhan et le NCP se sont récemment livrés à une prise de bec publique après que Burhan a déclaré qu’ils ne reviendraient pas pour gouverner le pays (il a ensuite semblé revenir sur ses remarques). Il y a aussi des doutes quant à savoir si la milice islamiste la plus redoutable, le bataillon al-Barra, tombera sous l’influence du NCP ou formulera ses propres exigences.
Les luttes géopolitiques pourraient mettre davantage de pression sur l’armée. En plus de ses troubles civils, le Soudan est en proie à une lutte acharnée entre diverses puissances régionales. Le gouvernement de Burhan a le soutien de l’Égypte, de la Turquie, du Qatar et de l’Iran, et est également protégé par l’Arabie saoudite. Certains de ces pays, à savoir la Türkiye, le Qatar et l’Iran, avaient des liens étroits avec le régime de Béchir et les islamistes soudanais, tandis que d’autres, comme l’Égypte et l’Arabie saoudite, sont préoccupés par la résurgence de ces forces, bien qu’à des degrés divers. Israël s’inquiète également depuis longtemps de l’influence islamiste et iranienne au Soudan, en particulier dans l’est, qui a déjà été une route pour la contrebande d’armes et se trouve sur la mer Rouge, stratégiquement critique. Les pays occidentaux, y compris les États-Unis, ont également été traditionnellement hostiles au mouvement islamiste soudanais. Toutes ces puissances chercheront à façonner un résultat qui leur laissera une influence sur le Soudan d’après-guerre.
Un catalyseur pour de nouveaux efforts de paix ?
Il est toujours urgent de tenter d’arrêter la guerre au Soudan par le biais de la médiation. Mais ils resteront probablement en retrait tant que l’armée et ses alliés croiront qu’ils sont sur le point de reprendre Khartoum, poussant le conflit dans une nouvelle phase dans laquelle ils sont ascendants. Pourtant, des possibilités de médiation pourraient s’ouvrir à nouveau. Si Burhan s’empare de Khartoum, il pourrait chercher à mettre fin à la guerre en position de force. Alternativement, si sa campagne s’arrête, les deux camps pourraient décider qu’il est dans leur intérêt de mettre fin à une impasse destructrice. Quoi qu’il en soit, ces pourparlers seront extrêmement difficiles à gérer, en partie à cause de la coalition difficile à manier de Burhan et de l’opposition de certains de ses membres aux pourparlers de paix, y compris le mouvement islamiste. Les puissances extérieures doivent néanmoins se préparer dès maintenant à l’occasion d’amener les parties à des pourparlers de paix significatifs.
Comme l’a fait valoir Crisis Group, les discussions qui sont susceptibles d’être cruciales pour définir une voie à suivre pour mettre fin aux combats sont celles entre l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et l’Égypte, les trois puissances régionales ayant le plus d’influence au Soudan et les plus en jeu dans le conflit. Ce qui semble également clair, c’est que la fin de la guerre nécessitera un dégel entre Burhan et les Émirats arabes unis, même si les diplomates arabes et occidentaux décrivent maintenant la relation entre les deux comme toxique. Le froid se serait aggravé à la suite d’une conversation téléphonique houleuse entre Burhan et le président émirati Mohammed Bin Zayed, qui aurait été négociée par le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed, à la mi-2024. Les États ayant des liens à la fois avec l’armée et les Émirats arabes unis, notamment l’Égypte, l’Arabie saoudite, la Turquie (qui a annoncé une initiative de médiation entre Port-Soudan et Abou Dhabi en décembre 2024 qui n’a pas encore gagné du terrain), les États-Unis et d’autres, devraient exhorter les deux pays à envisager un rapprochement.
Les efforts mondiaux visant à intensifier l’aide humanitaire afin d’éviter des décès dus à la famine à grande échelle devraient … accélérer.
Alors même que les affrontements se poursuivent sur le terrain, les discussions régionales sur une fin de partie devraient s’intensifier. La nouvelle administration américaine, qui n’a pas encore montré d’intérêt pour la guerre au Soudan, devrait idéalement encourager Riyad, Le Caire et Abou Dhabi dans cette voie. Pendant ce temps, le comité de l’Union africaine sur le Soudan, composé de cinq chefs d’État africains et dirigé par le président ougandais Yoweri Museveni, devrait également tenter d’engager les deux parties dans des pourparlers pour mettre fin à la guerre. Les efforts mondiaux visant à intensifier l’aide humanitaire afin d’éviter des décès dus à la famine à grande échelle devraient également s’accélérer, en particulier compte tenu du gel du soutien des États-Unis, qui ont jusqu’à présent été de loin le plus grand donateur soutenant la réponse d’urgence. (Les États-Unis ont officiellement exempté de leurs coupes l’aide vitale, y compris l’aide alimentaire d’urgence, mais de nombreuses cuisines soutenues par les États-Unis au Soudan qui ont été une bouée de sauvetage pour les civils affamés ont été contraintes de fermer, tandis que d’autres organisations d’aide internationales arrêtent ou réduisent également leur travail sur le terrain.) La Grande-Bretagne prévoit une conférence des donateurs à cet effet en avril (dans le prolongement de la conférence de Paris d’avril 2024), et les donateurs volontaires devraient s’aligner derrière cet effort.
Malgré les derniers changements sur le champ de bataille, il semble peu probable que l’une ou l’autre des parties puisse remporter une victoire militaire complète qui leur permettrait de gouverner l’ensemble du Soudan. L’armée est sans aucun doute enhardie par ses gains récents. Mais la fin n’est pas en vue, et Burhan, Hemedti et leurs partenaires extérieurs devraient être très attentifs aux risques d’une guerre civile prolongée qui pourrait diviser le pays, déplacer son peuple et le rendre ingouvernable. Ils devraient plutôt chercher à mettre fin définitivement au cauchemar du Soudan pendant qu’ils le peuvent encore.
Avec Crisis Group
