Deux ans après le suicide du chef de Boko Haram, Abubakar Shekau, les factions djihadistes poursuivent leur bataille pour le contrôle du nord-est du Nigeria. Dans ce Q&R, Crisis Group évalue la situation et expose ce que les autorités doivent faire pour y répondre.
Que se passe-t-il?
Des groupes djihadistes rivaux se battent pour le contrôle de pans entiers du nord-est du Nigeria, centrés dans l’État de Borno, à la frontière avec le Cameroun, le Tchad et le Niger, une région topographiquement diversifiée englobant des prairies, des forêts, des montagnes et les rives marécageuses du lac Tchad. Les groupes descendent tous de l’insurrection connue sous le nom de Boko Haram, qui a lancé une rébellion contre l’État nigérian à partir de 2009. Les luttes intestines djihadistes – qui équivalent à un conflit dans un conflit, puisque les quatre armées de l’État du lac Tchad sont engagées dans des opérations anti-insurrectionnelles – ont déplacé des milliers de personnes, s’ajoutant aux centaines de milliers de personnes déjà chassées de leurs foyers par des années d’instabilité. À certains égards, la mêlée intra-djihadiste contribue probablement à l’effort de guerre des États du lac Tchad, car les militants s’entraînent les uns sur les autres, mais les capitales ne devraient pas se reposer sur leurs lauriers. Si les différentes factions de l’ex-Boko Haram se réunissent, la guerre pourrait s’étendre à d’autres régions du Nigeria ou même à l’étranger.
Les djihadistes se battent depuis un certain temps, mais leur lutte s’est beaucoup intensifiée après l’assassinat du premier chef de Boko Haram, Abubakar Shekau, en mai 2021. Shekau est devenu le principal dirigeant de Jama’tu Ahlis Sunna Lidda’awati wal-Jihad (JAS, souvent appelé Boko Haram) lorsque le groupe a monté son insurrection. Il était connu pour la brutalité qu’il a sanctionnée en maîtrisant les civils sur le chemin de JAS. Depuis des bases dans la forêt de Sambisa, il a supervisé une campagne de prédation sectaire dans le bassin du lac Tchad. Qualifiant les habitants d’infidèles (bien que la plupart soient musulmans), les combattants du JAS ont pillé des villages et des villes et massacré les résidents. L’organisation a également enrôlé des femmes et des filles comme kamikazes. Shekau a gagné un moment d’infamie mondiale en avril 2014, après que des militants sous son commandement ont enlevé plus de 200 écolières de la ville de Chibok. Certaines des filles sont toujours détenues captives des années plus tard.
En 2016, en partie parce qu’ils considéraient les atrocités [de Boko Haram] contre les civils comme contre-productives, un groupe de militants s’est séparé de Shekau.
Ces tactiques ont contribué à une scission dans les rangs de Boko Haram. En 2016, en partie parce qu’ils considéraient les atrocités commises par le groupe contre les civils comme contre-productives, un groupe de militants s’est séparé de Shekau. Ils ont établi leur camp sur les rives et les îles du lac Tchad, dans le nord de l’État nigérian de Borno, et ont obtenu la reconnaissance de l’État islamique, devenant la Province de l’Afrique de l’Ouest de l’État islamique (ISWAP). La faction dissidente a commencé à rivaliser avec le JAS de Shekau pour la domination dans la région. Dans cette confrontation, elle a bénéficié d’un certain nombre d’avantages. Sa base se trouvait dans des zones frontalières que les États avaient du mal à contrôler, avec des défenses naturelles et de vastes ressources, notamment du poisson, des terres agricoles et des pâturages, ce qui lui permettait de renforcer ses forces et de remplir ses coffres. En tant que franchise locale de l’État islamique, il a d’abord bénéficié des conseils et du soutien financier de ce trimestre.
L’ISWAP a finalement entraîné la disparition de Shekau. En mai 2021, il a entrepris de réunifier les forces djihadistes, en lançant une offensive dans le bastion de JAS dans la forêt de Sambisa. Les combattants de Shekau étaient déjà sur la défensive, encerclés par l’armée nigériane, notamment ses attaques aériennes. L’ISWAP a avancé dans Sambisa avec une telle facilité, ont déclaré les transfuges de JAS à Crisis Group, qu’il semblait que le groupe avait conclu un accord avec les commandants de Shekau. Les combattants de l’ISWAP ont pourchassé Shekau. Lorsqu’on lui a offert une chance de se rendre, il a fait exploser son gilet explosif.
Qu’est-ce qui a changé depuis la mort de Shekau ?
Le tableau sur le terrain est mitigé. Le meurtre de Shekau a apporté un certain soulagement aux civils, mais leur sort est toujours désastreux. Pendant ce temps, les djihadistes ont retourné leurs armes les uns contre les autres, l’ISWAP essayant de consolider les gains qu’il espérait tirer de l’élimination du chef de son rival. JAS est en effet fracturé et diminué. Mais l’ISWAP n’a pas remporté la victoire décisive qu’il visait. En effet, en relançant la guerre civile djihadiste, elle pourrait finir par s’affaiblir elle-même.
En raison du conflit intra-djihadiste, le bassin du lac Tchad reste très dangereux, de nombreuses personnes déplacées étant empêchées de rentrer chez elles. Les déplacements ont en fait augmenté, car un certain nombre de civils qui vivaient dans les zones contrôlées par JAS sont partis pour de nouveaux endroits, y compris des villes de garnison et des installations informelles. L’Agence des Nations Unies pour les réfugiés a déclaré en mars que 2,4 millions de personnes étaient toujours déracinées en raison de l’instabilité dans le nord-est du Nigéria. La reprise des déplacements ainsi que les réinstallations précipitées ont aggravé l’insécurité alimentaire. Le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies a estimé que 1,9 million de personnes dans l’État nigérian de Borno auront besoin d’une aide alimentaire en juin et août.
Sur le champ de bataille, l’ISWAP reste dominant. Il a repris la forêt de Sambisa, ajoutant aux zones rurales qu’il contrôle dans le nord de Borno, notamment les rives sud du lac Tchad et la forêt d’Alagarno à la frontière de l’État de Yobe. L’ISWAP a institué un semblant de gouvernance dans ces domaines, en partie en adoptant une position plus modérée envers les civils que JAS. JAS considère tous les civils comme un gibier équitable pour le pillage : il vole fréquemment des récoltes, du bétail et d’autres articles, rendant les voyages si dangereux que les gens ont peur d’apporter des marchandises au marché. L’ISWAP, d’autre part, garantit aux gens la liberté de mouvement, leur permettant de s’engager dans le commerce normal, bien qu’il taxe les produits. Peu après la mort de Shekau, l’ISWAP a contacté les unités de la JAS, leur proposant de les absorber à condition qu’elles cessent de saccager les villages et d’attaquer les civils. Pour s’assurer que ses nouvelles recrues honoreraient ces conditions, il a confisqué leurs armes à feu, les stockant dans des armureries – c’est la politique de l’ISWAP de limiter la circulation des armes et de ne les distribuer que lorsqu’elle a besoin d’une puissance de feu supplémentaire pour des opérations à grande échelle. Il a ainsi pu attirer un certain nombre de commandants du JAS, mais pas beaucoup de combattants, qui ont été aliénés lorsque l’ISWAP a commencé à les désarmer.
JAS est maintenant une force beaucoup plus faible, mais elle n’est guère vaincue. Les estimations ne sont pas fiables, mais la plupart pensent qu’au moins 3 000 combattants de la JAS se sont rendus aux autorités nigérianes après la mort de Shekau. Cependant, JAS a encore plusieurs milliers d’hommes sous les armes, bien que les rangs de l’ISWAP soient très probablement plus importants. D’autres cellules de la JAS ont repris les combats contre l’ISWAP, ainsi que les armées nigériane et camerounaise. Ils ont également recommencé leur prédation contre les civils.
Un important groupe JAS – dirigé par Ibrahim Bakura Doro – est un ennemi redoutable de l’ISWAP depuis la mort de Shekau. Il est basé sur les rives nord du lac Tchad, entre le Tchad et le Niger. Il a attaqué à plusieurs reprises les positions de l’ISWAP autour du lac et a réussi à gagner les combattants de l’ISWAP parmi l’ethnie Buduma, la population autochtone de la région. Plusieurs transfuges de l’ISWAP, ainsi que des sources de sécurité, affirment que JAS a pris le contrôle d’un groupe d’îles dans la partie nigériane du lac Tchad, y compris Tumbun Gini, où l’ISWAP avait autrefois son siège.
JAS contrôle également une grande partie des montagnes de Mandara, à partir desquelles il a intensifié ses attaques dans la région de l’Extrême-Nord du Cameroun. JAS a également de petits groupes de combat dans certaines parties de l’État de Borno, notamment dans les zones de gouvernement local de Bama et Konduga, à l’est de Maiduguri, la capitale de l’État.
JAS est également déchiré par des tensions internes. En mars 2022, Bakura Doro a ordonné le meurtre de Bakura Sahalaba, avec qui il avait précédemment codirigé le groupe, peut-être parce que Sahalaba poussait à la réconciliation avec l’ISWAP. Bakura Doro a ensuite pris la relève en tant qu’imam unique. La plupart des membres de la faction lui sont restés fidèles, mais une cellule près de Gazuwa, dans la zone de gouvernement local de Bama à Borno, a refusé de le suivre et continue de se battre de manière indépendante.
Selon des transfuges interrogés par Crisis Group, JAS et ISWAP ont mené à plusieurs reprises des négociations pour mettre fin à leurs combats, y compris avec la facilitation de militants de l’État islamique venus d’ailleurs, mais ces efforts ont échoué jusqu’à présent. Les dirigeants de JAS rejettent le modèle de gouvernance plus bureaucratique de l’ISWAP – le mélange de pillage et de sectarisme qui est au cœur de JAS reste attrayant pour un certain nombre de militants.
Qu’est-cequi vient ensuite?
Les combats pourraient se développer de diverses manières. Les djihadistes sont des guérilleros endurcis : patients, mobiles et résilients. Les offensives gouvernementales n’ont qu’un succès limité. Les combattants se retirent simplement, se cachant et harcelant l’armée avec des raids occasionnels, en attendant la fin de l’offensive. D’autre part, il existe des indicateurs positifs sur le terrain : selon le projet Armed Conflict Location & Event Data Project, le nombre d’attaques contre les civils et les forces gouvernementales a diminué depuis la fin de 2022.
La principale raison de la baisse des attaques est probablement que les djihadistes se battent si férocement. Il est difficile de compter les comptes, mais l’ISWAP et la JAS ont peut-être perdu ensemble plusieurs centaines de combattants. La poursuite de la guerre entre factions est susceptible d’alimenter de nouvelles défections des deux groupes. Depuis plusieurs années, l’armée nigériane mène un programme destiné à aider les djihadistes transfuges à réintégrer la société. Juste après la mort de Shekau, le gouverneur de l’État de Borno, Babagana Zulum, a lancé une initiative similaire, qui a également connu un certain succès.
La réconciliation entre les factions djihadistes belligérantes est encore possible.
Pourtant, au milieu de tout ce roulement, une réconciliationentre les factions djihadistes belligérantes est encore possible. Les deux JAS et ISWAP disent qu’ils veulent gouverner des quasi-États selon des compréhensions puritaines de la loi islamique. Leurs stratégies sont encore très différentes, bien qu’il y ait des signes que, dans la région du lac Tchad, le groupe Bakura Doro s’inspire du livre de l’ISWAP et taxe la population plutôt que de la piller. Si l’ISWAP et la JAS trouvent un moyen de réparer leurs relations, de fusionner ou de coexister d’une manière ou d’une autre, la menace djihadiste pourrait augmenter, car les groupes pourraient intensifier leurs efforts pour frapper en dehors du nord-est du Nigeria. En 2022 et 2023, l’ISWAP a revendiqué une série d’attaques dans les États du nord (Niger et Jigawa), du centre (Taraba, Kogi et la capitale fédérale) et du sud (Ondo).
Une autre question majeure est la stratégie d’Abuja. L’administration du président Muhammadu Buhari a renforcé la réponse militaire à la menace djihadiste, bien qu’elle ait été confrontée à tant de problèmes de sécurité dans d’autres parties du pays qu’elle n’a pas pu vaincre les militants dans le nord-est. Pendant ce temps, le président élu Bola Tinubu, qui a remporté les élections du 25 février, a peu parlé de l’instabilité dans le nord-est pendant la campagne, offrant peu d’indices sur la façon dont il pourrait changer l’approche du gouvernement lorsqu’il prendra ses fonctions le 29 mai.
Une nouvelle offensive de la Force multinationale mixte (FMM), qui se concentre sur les zones frontalières des États du lac Tchad, notamment les rives et les îles du lac, est en cours. La force a organisé une telle campagne chaque année depuis sa création en 2014, mais jusqu’à présent sans changer le cadran. Reste à savoir si celui-ci le peut. Un autre développement potentiellement important est que l’État de Borno a recruté des transfuges du JAS pour une milice qui participe à des opérations anti-insurrectionnelles aux côtés de l’armée.
Qu’est-cequi peut être fait?
Premièrement, il est essentiel que les nouvelles autorités nigérianes ne se désintéressent pas des efforts visant à ramener la paix dans l’État de Borno, ravagé par le conflit depuis 2009. Depuis une dizaine d’années, les autorités annoncent prématurément l’effondrement des forces djihadistes. Lors de la campagne électorale de 2023, contrairement aux deux cycles précédents, les candidats à la présidence ont à peine discuté de la situation dans le nord-est, suggérant que ce n’était peut-être pas une priorité absolue. Peut-être que le fait que le vice-président élu, Kashim Shettima, soit un ancien gouverneur de l’État de Borno qui était autrefois proche du gouverneur Zulum, garantira que le nouveau gouvernement accorde suffisamment d’attention au nord-est. Ce qui est clair, c’est qu’il n’est pas sage de parier que les luttes intestines djihadistes se poursuivront – en fait, de résoudre le problème d’Abuja – n’est pas sage. Les militants ont montré à maintes reprises leur capacité d’adaptation; ils pourraient bien trouver un compromis les uns avec les autres, ce qui poserait à nouveau un formidable défi dans le nord-est du Nigéria et les environs.
Deuxièmement, les autorités devraient soutenir les politiques prometteuses, notamment celles visant les transfuges. La guerre civile djihadiste, si elle se poursuit, risque de créer de nouvelles vagues de transfuges, comme ce fut le cas en 2016 et 2021. Les États du lac Tchad ont tous déployé des efforts louables pour encourager la défection et la réintégration. Ils devraient persévérer avec ces programmes, bien que tous, en particulier la nouvelle initiative de Zulum, aient cruellement besoin de plus de ressources pour gérer les milliers de transfuges qui se sont inscrits. L’idée que les membres de Boko Haram puissent réintégrer la société était largement impensable il y a huit ans au Nigeria. C’est encore controversé, en particulier en dehors des zones touchées dans le nord-est, mais cela s’est produit. Il est important de poursuivre ces efforts, en trouvant le juste équilibre entre la sortie durable du militantisme et la gestion de l’opinion publique, dont une partie craint que les auteurs de violence ne soient récompensés.
Troisièmement, ils devraient être prudents avant de former des milices civiles pour combattre aux côtés de l’armée, une décision qui a produit des gains dans certains endroits mais s’est retournée contre d’autres. Au minimum, cela nécessite une surveillance sérieuse.
Enfin, et comme Crisis Group l’a écrit précédemment, il est peu probable que les autorités puissent vaincre les militants par les seuls moyens militaires. Pour l’instant, les gouvernements du bassin du lac Tchad devraient continuer à contenir les avancées des militants. Ils devraient également tous continuer à explorer les négociations avec les factions militantes, en particulier les militants du JAS qui ont montré un certain intérêt pour les pourparlers. Au fil du temps – et bien qu’il reste encore un long chemin à parcourir – une meilleure prestation de services pourrait limiter la capacité des djihadistes à recruter dans les zones rurales chroniquement négligées du bassin. Après des décennies de souffrances, les populations de ces régions méritent une administration civile et une action militaire mieux adaptées à leurs besoins.
SOURCE : CRISIS GROUP
