La récente attaque de drones de l’Ukraine contre la Russie montre à quel point les drones militarisés peuvent être puissants, tant sur le champ de bataille qu’en dehors.
L’Afrique connaît une expansion rapide de l’environnement des drones en termes de fabrication, de déploiement et d’utilisation localisés, ce qui entraîne un éventail complexe d’acteurs et de mandataires. Au combat, les drones fournissent non seulement des renseignements et une force létale, mais peuvent également permettre à des groupes armés non étatiques de diffuser de la propagande à grande échelle et à grande vitesse.
À ce jour, environ neuf groupes armés en Afrique ont acquis des drones de qualité militaire – au Burkina Faso, en République démocratique du Congo (RDC), au Kenya, en Libye, au Mali, au Mozambique, au Nigeria, en Somalie et au Soudan. Cela suggère que la perspective d’utiliser des drones pour plusieurs tâches se développe.
Les chercheurs soutiennent que les acteurs non étatiques violents « [utilisent] les drones pour générer de la propagande, à la fois pour faire connaître leurs nouvelles capacités aériennes et leurs effets, et pour publier des cinématographies saisissantes d’autres succès opérationnels ».
L’Afrique devrait prendre note de la façon dont les nouvelles technologies permettent aux acteurs de la menace de projeter leur puissance dans les airs et au sol. Le prix abordable des drones et le transfert de savoir-faire entre les groupes armés et leurs affiliés rendent de plus en plus probable la perspective d’une intégration des drones dans leurs arsenaux. Ces groupes, y compris l’État islamique, ont été considérés comme les premiers à adopter la technologie des drones au Moyen-Orient.
Les drones, ou systèmes aériens sans pilote (UAS) et véhicules aériens sans pilote (UAV), illustrent clairement la démocratisation de la technologie. Les forces armées africaines et les groupes armés non étatiques les utilisent à des fins meurtrières, ainsi que des modèles amateurs bon marché et des drones produits localement, comblant ainsi l’écart entre leurs capacités respectives (réelles ou perçues).
L’utilisation de drones amateurs et commerciaux par les groupes armés africains est arrivée plus tard qu’au Moyen-Orient. Cependant, la guerre entre l’Ukraine et la Russie a été une source d’inspiration et d’adaptation technologique pour les acteurs étatiques et non étatiques en Afrique et au-delà. L’opération ukrainienne Toile d’araignée du 1er juin a montré l’ampleur de la guerre des drones, en utilisant ce que le pays a affirmé être 117 drones introduits en contrebande des mois auparavant pour cibler les infrastructures militaires russes.
En plus des dommages physiques infligés par les drones, il y a la valeur de propagande – un domaine qui a attiré beaucoup moins l’attention des médias et des universitaires que les missions de frappe menées par des drones. Alors que les gouvernements ont leurs machines de propagande bien huilées, les groupes armés non étatiques utilisent les drones de deux manières pour exercer leur influence.
Premièrement, la simple affirmation d’utiliser des UAS envoie un message psychologique important. C’est particulièrement vrai dans la « course aux armements », qui voit des mandataires fournir des drones amateurs et militaires à des groupes armés, leur permettant de projeter leur puissance au-delà de leurs capacités. Selon Maria-Louise Clausen de l’Institut danois d’études internationales, « le statut et le prestige associés à la possession de drones peuvent eux-mêmes devenir un objectif principal ».
Deuxièmement, les UAS servent d’outils de collecte d’informations fournissant des vidéos, des photos et des enregistrements audio à partager en ligne et via des sites de messagerie sociale. En Afrique et au Moyen-Orient, il existe des exemples des deux. Ansar Allah, plus connu sous le nom de groupe houthi du Yémen, a récemment mené une guerre de drones dans la région. Cette technologie leur a donné des succès tactiques et symboliques, qui pourraient enhardir leurs alliés en Somalie alors que les groupes armés développent des alliances plus étroites.
La propagande d’Al-Shabaab par drone pourrait s’étendre à mesure qu’elle approfondit ses liens avec d’autres groupes armés, en particulier Ansar Allah
La valeur de propagande de la possession d’un drone est « particulièrement évidente » auprès de ce groupe, affirme Kerry Chávez, qui décrit comment les Houthis « commercialisent explicitement leur utilisation des drones », affirmant que même le simple fait de « lancer un drone fait une déclaration ». Les Houthis font partie des 57 groupes armés dans le monde que Chávez et d’autres identifient comme utilisant la technologie à des fins cinétiques et non cinétiques.
Les outils de communication et l’imagerie visuelle ont une valeur symbolique majeure. Dans le cas de l’État islamique et de ses affiliés, les chercheurs ont constaté que « l’imagerie des drones est un élément important de sa machine médiatique de propagande ». Alors que les États ont traditionnellement monopolisé le contrôle de l’espace aérien, ils soutiennent que les drones exploités par des acteurs non étatiques armés peuvent « saper symboliquement l’autorité souveraine [de l’État] ».
Al-Shabaab en Somalie a également exploité cette technologie. Des images d’un drone de qualité militaire abattu sur les chaînes d’information du groupe en 2016 ont fourni une première indication du potentiel de propagande des drones – soit en les possédant, soit en détournant les moyens aériens d’un adversaire et en s’en vantant publiquement. Les forces armées de l’État utilisent la même tactique.
En outre, des séquences vidéo de l’attaque meurtrière de Manda Bay en janvier 2020 au Kenya ont montré que l’appareil médiatique d’al-Shabaab était « particulièrement adepte [des opérations psychologiques] », selon le Centre de lutte contre le terrorisme. En effet, le programme de propagande par drones d’al-Shabaab pourrait encore s’étendre à mesure qu’il approfondit ses liens avec d’autres groupes armés, en particulier Ansar Allah, qui intègre agressivement la technologie des drones dans ses arsenaux.
Au Sahel, des groupes tels que Boko Haram et l’État islamique en Afrique de l’Ouest expérimentent également des vidéos de propagande diffusées par drones. Dans un article pour le Réseau mondial sur l’extrémisme et la technologie, Francis Okpaleke affirme que ces vidéos « servent non seulement d’outil de recrutement, mais aussi de démonstration des prouesses technologiques, renforçant ainsi la légitimité et le pouvoir perçus du groupe ». Cela peut également aider à lever des fonds en positionnant le groupe comme technologiquement progressiste.
En RDC, l’Institut de recherche sur le désarmement des Nations Unies (ONU) a constaté en 2024 que les Forces démocratiques alliées utilisaient des drones pour « enregistrer des vidéos et prendre des photos de ses camps à des fins de propagande ». Cette évaluation s’est basée sur des entretiens avec d’anciens combattants et d’anciens enlevés par le biais du Groupe d’experts des Nations Unies sur la RDC.
En plus de collecter des vidéos ou des photos via des drones pour l’influence ou le positionnement stratégique, l’IA permet de multiplier considérablement les gains de propagande. Chávez a déclaré à ISS Today que « l’intégration des images dans l’IA en ligne aide à économiser leur production et leur diffusion de propagande », car la technologie permet une publication et une réédition rapides du matériel.
Le Conseil de sécurité de l’ONU a adopté de nombreuses résolutions sur l’utilisation abusive des UAS, mais les actions futures devraient concentrer l’attention des gouvernements sur la surveillance et la sensibilisation aux risques, tout en notant les avantages de la technologie des drones pour le développement.
Une initiative visant à donner le coup d’envoi du Mémorandum de Berlin sur les bonnes pratiques de lutte contre l’utilisation terroriste de systèmes aériens sans pilote a inclus des webinaires et une plus grande sensibilisation du public. Cependant, en Afrique, où la contrebande d’armes est monnaie courante, le commerce illicite de pièces de drones mérite peut-être d’être étudié plus avant.
Le fait que les grandes puissances mondiales, dont la Russie, aient du mal à détecter ou à intercepter des drones de contrebande comme ceux déployés récemment par l’Ukraine nous rappelle à quel point les drones armés s’avèrent puissants. De ISS Afrique
