Avec jusqu’à 6 000 combattants, le JNIM est aujourd’hui la force militante la mieux armée du Sahel – et l’une des plus puissantes au monde, selon des responsables et des experts.
TUMU, Ghana – En l’espace de quelques mois, la chaîne affiliée à Al-Qaïda a envahi de grandes villes du Burkina Faso et du Mali, perpétré l’attaque la plus meurtrière jamais perpétrée contre des soldats au Bénin et étendu son régime islamiste radical à travers la région. Personne ne sait quand ses combattants frapperont ensuite – ni où ils prévoient de s’arrêter.
Après des années passées à se renforcer discrètement, la Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) est aujourd’hui la force militante la mieux armée d’Afrique de l’Ouest et l’une des plus puissantes au monde, selon les responsables régionaux et occidentaux, avec jusqu’à 6 000 combattants sous son commandement. Selon des responsables et des experts, les stratégies locales employées pour lutter contre le JNIM accélèrent son ascension, car les atrocités commises par les forces ouest-africaines ont permis au groupe de revendiquer la supériorité morale et de légitimer son autorité croissante.
Les États-Unis se sont largement retirés du combat, laissant dans leur sillage un vide sécuritaire de plus en plus profond et une anxiété croissante quant aux objectifs et aux capacités du JNIM.
« Ils sont en train de créer un proto-État qui s’étend comme une ceinture de l’ouest du Mali jusqu’aux frontières du Bénin. … Il s’agit d’une expansion substantielle, voire exponentielle », a déclaré Héni Nsaibia, analyste principal pour l’Afrique de l’Ouest pour le projet ACLED (Armed Conflict Location & Event Data), un groupe de recherche à but non lucratif.
Le JNIM, ainsi que la province rivale de l’État islamique-Sahel, ont fait de la région un épicentre de l’insurrection islamiste. L’indice annuel de l’Institute for Economics & Peace de l’année dernière a révélé que 51 % des décès dus au terrorisme dans le monde se trouvaient au Sahel, une vaste région tumultueuse au sud du Sahara qui s’étend sur toute l’Afrique. Le chaos qui ravage la région a aidé les officiers militaires à prendre le pouvoir lors de coups d’État, jurant de rompre avec l’Occident et de rétablir le calme.
Mais dans la plupart des pays, la situation sécuritaire n’a fait qu’empirer. En 2024, le Burkina Faso s’est classé comme le pays le plus touché par la violence terroriste pour la deuxième année consécutive, et le Niger a connu la plus forte augmentation des décès liés au terrorisme au monde. Signe de l’expansion du JNIM vers le sud, le Togo a signalé le plus grand nombre d’attaques terroristes de son histoire. Le Bénin a signalé presque autant de décès au cours des trois premiers mois de cette année que sur toute l’année 2024.
Selon les experts, les réseaux d’informateurs et de chaîne d’approvisionnement du JNIM s’étendent de plus en plus à des pays stables tels que le Ghana, le Sénégal et la Guinée. Les gouvernements craignent que leurs combattants ne les suivent bientôt.
Le Washington Post a interrogé des experts et des responsables de cinq pays pour faire la lumière sur les raisons pour lesquelles le groupe se développe si rapidement – et quelle pourrait être sa fin de partie. Les reporters se sont également rendus dans les zones frontalières poreuses entre le Burkina Faso et le Ghana, où des dizaines de milliers de personnes ont fui les violences du JNIM et des forces gouvernementales, pour parler aux réfugiés de la vie sous le régime militant.
Ils ont raconté comment des membres armés du JNIM ont fait irruption dans des mosquées au Burkina Faso ces dernières années, annonçant que des lois islamiques strictes seraient appliquées, que les écoles seraient fermées et que les institutions de l’État seraient prises pour cible. Violer les règles, ont clairement indiqué les extrémistes, aurait un prix. Près de 6 000 civils ont été tués par le groupe au cours des cinq dernières années, selon les données de l’ACLED.
Les réfugiés ont déclaré qu’au départ, ils avaient carrément rejeté le groupe. Mais leur colère a été redirigée par la réponse du gouvernement : une vague de meurtres menée par des milices visant les Peuls, une minorité ethnique semi-nomade, majoritairement musulmane, répartie dans toute l’Afrique de l’Ouest. Les habitants sceptiques sont devenus des recrues enthousiastes.
« Ils avaient peur et ils ont couru vers eux », a déclaré Amadou Diallo, un réfugié burkinabé de 69 ans, en décrivant ses trois filles et leurs maris qui ont rejoint le JNIM après que des membres de la milice ont tué des dizaines de leurs compatriotes peuls.
Alors que la menace s’accroît à travers l’Afrique de l’Ouest, la région a largement disparu des radars à Washington, selon des entretiens avec quatre responsables américains actuels et anciens. Comme d’autres responsables dans cette histoire, ils ont parlé au Post sous couvert d’anonymat pour discuter de détails sensibles.
Des drones américains qui avaient déjà décollé du Niger – où les troupes américaines ont été forcées de quitter l’Afrique de l’Ouest l’année dernière – ont été retirés d’Afrique de l’Ouest, selon deux anciens responsables américains au courant de la situation. Ils ont ajouté que les plans visant à déplacer les drones en Côte d’Ivoire et au Bénin ont été abandonnés.
Il y a maintenant moins de 200 soldats dans la région, principalement stationnés dans les pays le long de la côte – contre environ 1 400 en 2023 – selon des responsables actuels et anciens.
Le bureau de presse du département d’État a déclaré que les États-Unis « continuent de travailler avec divers partenaires en Afrique de l’Ouest pour contrer le fléau du terrorisme provenant de groupes comme [le JNIM] » et a noté que Will Stevens, un haut responsable américain dans la région, s’est récemment rendu au Burkina Faso, au Niger et au Bénin « pour discuter de la présence croissante d’organisations extrémistes violentes ».
Le Commandement des États-Unis pour l’Afrique (Africom) a refusé de commenter. Un porte-parole a souligné les récentes remarques du général Michael E. Langley, chef de l’Africom, qui a souligné que les États-Unis se concentraient sur l’aide aux nations africaines pour construire l’« autosuffisance » dans la lutte contre le terrorisme.
Mais la grande majorité des programmes mis en œuvre dans le cadre de la loi sur la fragilité mondiale – une initiative pluriannuelle destinée à renforcer la stabilité dans les pays vulnérables d’Afrique de l’Ouest – ont été fermés par l’administration Trump.
« Le JNIM est en plein essor », a déclaré l’un des anciens responsables américains. « Dans une région où nous avions l’habitude de surveiller ce qui se passait, nous n’avons plus les outils nécessaires. »
Évolution des tactiques
Le JNIM, fondé au Mali en 2017 en tant qu’organisation faîtière regroupant quatre groupes extrémistes islamistes, est dirigé par Iyad ag Ghali et Amadou Koufa, dirigeants d’un soulèvement de 2012 qui a vu les séparatistes et les islamistes prendre le contrôle d’une grande partie du nord du pays.
Ag Ghali appartient au groupe ethnique touareg, majoritairement musulman, qui se bat depuis des décennies pour établir un État indépendant dans le nord du Mali. Koufa est un prédicateur peul basé dans le centre du Mali. Les différences entre les deux hommes ont donné au groupe un large attrait – et ont contribué à l’incertitude quant à ses objectifs.
Selon les experts, le groupe fonctionne sur un modèle de « franchise », adaptant ses stratégies aux coutumes locales et son recrutement aux doléances locales. Mais où que ses combattants aillent, ils appliquent une version salafiste stricte de la loi islamique.
Ali Diallo, un éleveur de 53 ans de la région de la Boucle du Mouhoun au Burkina Faso, se lavait avant la prière à sa mosquée locale en 2023 lorsqu’un groupe d’hommes barbus portant des turbans l’a forcé à entrer, ainsi que d’autres hommes, et a verrouillé la porte.
« J’ai cru que nous allions mourir », a déclaré Ali Diallo, se souvenant que les hommes portaient des mitraillettes sur la poitrine. « Mais deux hommes se sont tenus là où l’imam se tenait habituellement et ont commencé à prêcher. Ils ont dit que leur combat était contre le gouvernement et que leur objectif était de répandre l’islam, pas de nous tuer.
Peu de temps après, les extrémistes ont fermé l’école de ses enfants. « Nous étions en colère », a déclaré Asseta Diallo, sa fille de 19 ans. « Nous avons commencé à rester assis à la maison. » Des codes vestimentaires stricts étaient imposés dans la communauté, le voile étant obligatoire pour les femmes et les pantalons courts pour les hommes. Les cérémonies de baptême et de mariage étaient interdites. De la musique forte aussi.
Dans ses bastions du centre et du sud du Mali, selon les experts, le groupe a conclu des accords avec les communautés qui obligent les habitants à adhérer aux règles du JNIM et à payer la zakat, ou impôts, en échange de ne pas être attaqués. Au cours des derniers mois, ces pactes locaux ont permis au JNIM de déplacer son attention et ses effectifs vers le Burkina Faso voisin et les pays côtiers comme le Bénin.
« Ces gars-là sont intelligents, sophistiqués et évolutifs », a déclaré Corinne Dufka, une analyste chevronnée du Sahel basée à Washington. « Et maintenant, il existe un modèle pour intégrer leur évolution politique. »
Certains des hauts responsables du JNIM, a déclaré Dufka, considèrent Ahmed al-Sharaa – le dirigeant syrien qui s’est requalifié comme un modéré après avoir été associé à al-Qaïda – comme un modèle potentiel pour leur propre trajectoire.
Lorsque le groupe rebelle de Sharaa a renversé le régime d’Assad l’année dernière, le JNIM a publié une déclaration de félicitations. Et lorsque Koufa a été interviewé par un journaliste français en octobre, il n’a pas mentionné Al-Qaïda, ce qui a suscité des spéculations sur une éventuelle rupture avec le groupe.
Des responsables et des experts d’Afrique de l’Ouest et de l’Ouest estiment que le JNIM compte entre 5 000 et 6 000 combattants, mais affirment qu’en raison du manque de renseignements, il est difficile d’obtenir un chiffre définitif. Les combattants ciblent depuis longtemps les symboles de l’influence étrangère dans la région, y compris les attaques contre les forces françaises et de l’ONU, et plus récemment ont menacé les mercenaires russes combattant aux côtés des troupes maliennes.
Aneliese Bernard, une ancienne conseillère du département d’État qui dirige maintenant une société de sécurité privée travaillant en Afrique de l’Ouest, a déclaré que le groupe s’est métastasé à un point tel qu’il a maintenant un « impact direct sur la sécurité nationale [des États-Unis] ».
Et, a-t-elle ajouté, « ils s’étendent sans se décourager dans les pays que nous considérons depuis longtemps comme des partenaires de sécurité solides ».
Guerre de propagande
Des officiers militaires ont organisé des coups d’État au Mali, au Burkina Faso et au Niger en réponse à la violence croissante, promettant une guerre totale contre les extrémistes. Au Burkina Faso, la stratégie du président Ibrahim Traoré repose sur l’armement de plus de 50 000 miliciens, qui ont commis des dizaines d’atrocités, selon des groupes de défense des droits de l’homme.
Chaque attaque est devenue une opportunité de recrutement pour le JNIM.
En mars, dans la ville de Solenzo, au Burkina Faso, des milices gouvernementales ont tué des dizaines de civils, pour la plupart des Peuls, et filmé les conséquences, selon des groupes de défense des droits de l’homme. Des vidéos partagées par les auteurs sur les réseaux sociaux montrent les morts, dont des femmes et des enfants, entassés dans des camions.
Dans les jours qui ont suivi l’attaque, le JNIM a publié des vidéos condamnant le gouvernement. « Ces mécréants veulent que nous ripostions et que nous tuions des femmes et des enfants innocents… ce qui conduira à une guerre civile », a déclaré un dirigeant du JNIM dans une autre vidéo. « Pourtant, notre combat n’est pas de défendre un pays ou une ethnie, mais plutôt la religion. »
Les vidéos faisaient partie d’un blitz de propagande plus large mené par le groupe pendant le Ramadan en mars. Des combattants portant des foulards aux couleurs vives ont été filmés en action dans des camps d’entraînement, ou en train de lire le Coran, des armes à feu posées devant eux.
Depuis 2019, le groupe a tué plus de 5 800 civils dans la région, selon l’ACLED ; Environ 9 600 civils ont été tués par les forces armées régionales et les milices alliées au gouvernement. Dans les zones où le JNIM a acquis un contrôle fort, les attaques violentes contre les civils ont tendance à diminuer, selon les analystes
Quand Amadou Diallo, un réfugié burkinabé de 69 ans, a appris que ses filles et leurs maris avaient rejoint le JNIM, il a dit qu’il était tellement bouleversé qu’il a cessé de dormir. Mais ensuite, a-t-il dit, il a pensé à ses trois cousins qui avaient été tués par les milices gouvernementales. Les anciens du village avaient dit aux habitants peuls de partir, qu’ils ne pouvaient plus les protéger.
« L’alternative était la mort », a-t-il dit. « Au moins, maintenant, j’espère qu’ils sont en sécurité. »
Une insurrection lucrative
Yakubu Janwi, chauffeur de camion longue distance, parcourt la région, un travail dangereux qui lui donne une fenêtre sur l’influence croissante du JNIM. Le groupe contrôle de nombreuses routes principales au Mali, au Burkina Faso et au Niger, a-t-il ajouté. Les propriétaires de camions ont conclu des accords avec les militants pour s’assurer que les conducteurs ne soient pas arrêtés.
Au cours d’un différend sur le paiement, a-t-il dit, les membres du JNIM ont saisi son camion rempli de thé et l’ont laissé errer dans la brousse. Il a été secouru par un autre conducteur environ 24 heures plus tard, a-t-il dit, mais il a fallu une année entière à son patron pour récupérer le véhicule.
Les accords de camionnage ne sont qu’un volet d’un réseau complexe de commerce illicite que le JNIM utilise pour financer son insurrection. Les membres sont impliqués dans l’exploitation aurifère au Burkina Faso et au Mali, selon des experts et un ancien membre du groupe. D’autres mettent en place des systèmes de vol de bétail à grande échelle, notamment au Ghana, dirigent des réseaux d’enlèvements ou sont impliqués dans la contrebande de drogues et de motos.
Selon les analystes, une part de plus en plus importante du financement du JNIM provient des impôts prélevés sur les communautés au Mali et au Burkina Faso. La consolidation de sa base d’opérations a permis au groupe de consacrer davantage de ressources aux attaques au Bénin, a déclaré Andrew Lebovich, chercheur à l’Institut Clingendael.
Une embuscade le mois dernier dans l’extrême nord du pays a tué 54 soldats, a annoncé l’armée. Les soldats ont été pris au dépourvu, selon un responsable militaire béninois : « Il est difficile de suivre leurs mouvements », a déclaré le responsable.
Le JNIM recrute actuellement activement au Bénin, selon le responsable et les experts. Dans l’extrême nord du pays, les recruteurs se présentent désormais ouvertement aux dirigeants locaux, comme ils le faisaient lorsqu’ils se sont installés pour la première fois dans certaines régions du Burkina Faso et du Mali.
Les armes du groupe proviennent en grande partie des forces gouvernementales qu’il a vaincues, selon un récent rapport de Conflict Armament Research. Il y a eu tellement de ces défaites que le JNIM a été en mesure d’amasser un formidable arsenal de mitrailleuses, de drones et d’armes antiaériennes – et a démontré qu’il pouvait les déployer avec un effet mortel.
La menace imminente
Le mois dernier, le JNIM a pris le contrôle de Djibo, une capitale régionale du nord du Burkina Faso, tuant des dizaines de soldats et de civils et tenant la ville de 5 heures à 14 heures. Les combattants ont posé pour des photos dans les rues et dans les bureaux du gouvernement, y compris sous une photo de Traoré, et ont juré qu’ils venaient pour le jeune président.
Lors d’un récent entraînement militaire dirigé par les États-Unis à Tamale, dans le nord du Ghana – un exercice Africom autonome épargné par les coupes régionales de l’administration Trump – des soldats du Ghana, du Bénin et de la Côte d’Ivoire ont déclaré que les images de Djibo circulaient dans leurs groupes WhatsApp. Le JNIM est désormais au cœur des préoccupations dans toute la région.
« Ils sont plus violents, plus organisés et ont plus de moyens », a déclaré un responsable militaire de Côte d’Ivoire. « Au début, ils voulaient répandre l’islam, mais maintenant il semble qu’ils veulent aller jusqu’à la mer. »
Cette théorie a été reprise par un responsable américain, qui a déclaré que le groupe considérait son expansion comme une sorte de « destin manifeste » et semblait faire pression pour une route vers l’Atlantique, ce qui augmenterait considérablement la portée de ses réseaux de passeurs.
Le Ghana, une nation de 33 millions d’habitants toujours considérée comme un point lumineux de stabilité et de démocratie en Afrique de l’Ouest, n’a pas encore été attaquée par le JNIM. Mais les responsables des pays voisins ont demandé à leurs homologues ghanéens de rester sur leurs gardes. Déjà, selon des responsables régionaux et des experts, le JNIM utilise le Ghana pour réapprovisionner ses approvisionnements et reposer ses combattants après les assauts au Burkina Faso.
Le long de la frontière commune entre les deux pays, qui est marquée par des sentiers étroits et sablonneux et des routes défoncées, un groupe d’agents de l’immigration ghanéens fait de son mieux pour patrouiller, mais a déclaré qu’ils avaient besoin de plus de ressources.
Seize agents sont chargés de garder la frontière de 10 milles. Ils peuvent souvent entendre l’écho des coups de feu de l’autre côté. « Les Burkinabè traversent tous les jours, et ils nous disent ce qui se passe là-bas », a déclaré Gabriel Afful, l’un des officiers.
Était-il nerveux à propos de l’avenir ? Afful hocha simplement la tête.
Source : Washington Post
