La propagande numérique et les informations manipulées par des acteurs extérieurs érodent la confiance du public dans la démocratie sur le continent.
Au cours des trois dernières décennies, Pékin a commencé l’année en envoyant son ministre des Affaires étrangères en Afrique, signalant ainsi l’engagement de la Chine dans la région. Mais la Chine est confrontée à une concurrence croissante ; de plus en plus, d’autres puissances antidémocratiques lorgnent sur des partenariats économiques, politiques et militaires en Afrique.
Avec le déclin de l’hégémonie des États-Unis, l’éclatement de l’ordre international a créé de nouvelles ouvertures en Afrique pour l’Iran, la Russie, la Turquie et les Émirats arabes unis (EAU), qui ont investi massivement dans des initiatives de commerce et de développement. Parmi les nouveaux entrants figurent la Hongrie, l’Arabie saoudite et le Qatar. L’Inde démocratique, sous l’homme fort du populisme hindou Narendra Modi, a également fixé son regard sur l’Afrique.
Cette évolution présente des risques latents, notamment que des facilitateurs étrangers puissent renforcer les tendances illibérales de certains gouvernements africains. L’utilisation par des acteurs extérieurs de la propagande numérique et de l’information manipulée pour servir leurs agendas érode déjà la confiance du public dans la démocratie et le libéralisme. Et certains groupes africains copient maintenant de telles tactiques.
Des acteurs occidentaux trop zélés ont fait des dégâts similaires, mais à un degré moindre. Meta a démantelé un système de désinformation lié à l’armée française et créé pour bousculer les réseaux russes rivaux en République centrafricaine (RCA) avant les élections de 2020 dans ce pays. Avant cela, la société britannique Cambridge Analytica s’était immiscée dans les élections au Kenya et au Nigeria pour le compte de clients privés avant d’être contrainte de fermer ses portes en 2018.
La désinformation n’est pas nouvelle en Afrique. Les radiodiffuseurs publics dominent souvent les ondes, diabolisant l’opposition politique et déguisant les intérêts du parti au pouvoir en priorités de l’édification de la nation. Ce qui est nouveau, c’est la façon dont la propagation virale des mensonges s’est industrialisée par des acteurs extérieurs. Des acteurs nationaux et internationaux, des gouvernements, des entreprises privées et des intermédiaires numériques sont impliqués.
Peu importe qui tire les ficelles, l’objectif est de modifier les perceptions du public, d’influencer les résultats électoraux et de façonner la politique gouvernementale. Parmi les nombreux effets, citons l’octroi de droits énergétiques et miniers ou de contrats de construction sans procédure régulière à des entreprises publiques ou privées à l’étranger. De vagues accords de coopération militaire et des accords opaques de vente d’armes sont signés. Ou l’accès aux ports et aux terres agricoles fertiles est rationalisé.
La Russie a été la pionnière de cette stratégie d’ingénierie sociale. Au cours des cinq dernières années, la société mère de Facebook, Meta, a démantelé plusieurs réseaux faisant la promotion de points de discussion russes, célébrant les partis au pouvoir alliés et semant l’ultranationalisme dans au moins huit pays africains.
L’impact est énorme, atteignant des millions d’utilisateurs à travers les populations cibles. Les médias sociaux en Afrique fonctionnent comme une nouvelle forme de radio sur les trottoirs. Les membres de la communauté se rassemblent souvent autour d’un seul appareil pour consommer du contenu, bien qu’il ne s’agisse que d’un seul utilisateur dans les indicateurs des médias sociaux.
La production et la coordination de la propagande numérique sont un élément clé de ce que les experts appellent un « paquet de survie du régime » actuellement offert par Moscou aux autocraties fragiles d’Afrique, comme au Burkina Faso, en RCA, au Mali et au Soudan. D’autres éléments comprennent le soutien mercenaire, le financement des campagnes électorales, la couverture politique dans les forums internationaux et l’aide à l’exploitation des ressources.
La Russie a évité d’être détectée en appliquant une stratégie de franchise sophistiquée. Plutôt que de gérer ses propres fermes à trolls, les directives et les paiements sont acheminés vers les résidents locaux et les influenceurs pour la création de contenu manipulé sur Facebook, X, WhatsApp et Telegram. Les messages trompeurs semblent authentiques, ce qui les rend plus difficiles à détecter pour les plateformes, les autorités et les autres utilisateurs.
Quelques mois après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, le consortium d’investigation de la société civile Code for Africa a identifié au moins 175 pages Facebook dans 21 pays africains responsables d’un pic de contenu pro-russe à l’échelle du continent. Des messages utilisant de fausses informations cherchaient à persuader le public africain qu’il s’agissait d’une guerre par procuration provoquée par l’Occident. Les utilisateurs ont été invités à des groupes de discussion privés WhatsApp et Telegram pour échapper à la modération du contenu.
Entre-temps, Pékin a utilisé son vaste appareil de communication géré par l’État pour amplifier les récits révisionnistes du Parti communiste chinois (PCC). Des réseaux de médias tels que CGTN, China Daily et Xinhua ont établi des dizaines de bureaux à travers l’Afrique. Leur couverture implacable comprend la rhétorique du Département du travail du Front uni du PCC, une agence d’État qui mobilise des opérations d’influence dans le pays et à l’étranger.
Ailleurs, la Turquie offre des possibilités de formation intéressées aux reporters et aux médias africains. La Fédération des journalistes africains a accusé les Émirats arabes unis d’essayer de tromper leurs membres en générant des articles négatifs sur la Coupe du monde de la FIFA 2022 au Qatar, le rival des Émirats arabes unis dans le Golfe. L’Égypte, le Maroc, le Nigeria et le Sénégal ont fait l’objet de réseaux de propagande iraniens.
Ces campagnes de désinformation et ces chambres d’écho alimentent la désinformation au sein des électorats africains. En mélangeant des contenus faux et sensationnalistes avec des critiques légitimes des échecs politiques occidentaux, les régimes illibéraux étrangers jettent le doute sur la démocratie. Tout cela a été instructif pour les acteurs antidémocratiques en Afrique.
L’analyse des chercheurs du Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council a montré à quel point les campagnes sur Facebook ont joué un rôle essentiel dans la mobilisation du public en faveur des coups d’État militaires au Mali, au Niger et au Burkina Faso. Au Soudan, les Forces de soutien rapide ont utilisé X pour se présenter comme les champions du peuple, malgré les preuves de leurs crimes de guerre et du massacre de civils. Les forces armées soudanaises s’appuient sur les médias d’État et les médias pro-gouvernementaux traditionnels pour dissimuler leurs propres abus.
À l’avenir, les espaces en ligne du continent seront de plus en plus disputés. L’importance géopolitique croissante de l’Afrique coïncide avec une explosion prévue du nombre de nouveaux utilisateurs d’Internet.
Le manque de modérateurs de contenu parlant couramment les langues locales rend pratiquement impossible la lutte contre la désinformation, même si les entreprises technologiques le voulaient. Mais les signes montrent que ce n’est pas le cas. Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a annoncé début janvier que Facebook serait la dernière plateforme à couper les liens avec des groupes tiers de vérification des faits.
La décision de Zuckerberg semble motivée par le désir d’aligner son entreprise sur le programme nativiste de la deuxième administration Trump. Les outils de génération de contenu gratuits alimentés par l’intelligence artificielle compliquent encore les mesures de lutte contre les mensonges militarisés.
Il est vrai que la démocratie seule n’a pas permis une gouvernance efficace et que les élites corrompues manipulent de plus en plus les démocraties. C’est cette perception qui gagne le plus de terrain chez les jeunes mécontents. Pourtant, en 2024, Afrobaromètre a rapporté que la plupart des Africains préfèrent toujours la démocratie et que beaucoup rejettent les États à parti unique, le régime militaire et les dictatures.
Le désir d’autodétermination des Africains est durable, et la démocratie est la mieux placée pour le manifester parce qu’elle promet un renouvellement régulier et une reddition de comptes. Il est donc primordial de protéger l’intégrité des élections contre l’ingérence illibérale.
Un rapport de l’Institut d’études de sécurité examinant le discours en ligne lors des élections de 2024 en Afrique du Sud recommande aux décideurs politiques et au secteur privé d’intensifier la formation des citoyens en matière de littératie numérique, en s’inspirant des programmes existants au Ghana et au Kenya.
Les chercheurs doivent cartographier la manière dont les influenceurs numériques régionaux collaborent. Les bailleurs de fonds internationaux peuvent soutenir la formation des journalistes nationaux à la culture numérique, tout en parrainant la recherche sur l’ingérence étrangère en Afrique.
En outre, les organisations caritatives mondiales, les fondations privées et les organisations non gouvernementales peuvent apporter leur aide en finançant des organes de presse indépendants crédibles. Et les groupes de défense des droits numériques en Occident doivent aider la société civile africaine à démystifier les fausses histoires.
Par Kyle Hiebert, analyste indépendant des risques politiques (ISS Africa)
