Dans toute l’Afrique, il a été constaté que les médicaments anticancéreux étaient de qualité inférieure ou contrefaits. Cela signifie que les gens reçoivent des médicaments qui peuvent ne pas fonctionner, ou qui pourraient même leur causer du tort.
Un nombre alarmant de personnes à travers l’Afrique peuvent prendre des médicaments anticancéreux qui ne contiennent pas les ingrédients essentiels nécessaires pour contenir ou réduire leur maladie.
C’est une découverte inquiétante qui trouve ses racines dans un problème complexe : comment réglementer une gamme de thérapies à travers le continent.
Un groupe de recherche américain et panafricain a publié les résultats cette semaine dans The Lancet Global Health. Les chercheurs avaient recueilli des informations sur les doses, parfois secrètement, auprès d’une douzaine d’hôpitaux et de 25 pharmacies en Éthiopie, au Kenya, au Malawi et au Cameroun.
Ils ont testé près de 200 produits uniques à travers plusieurs marques. Environ 17 % – environ un sur six – présentaient des niveaux d’ingrédients actifs incorrects, y compris des produits utilisés dans les grands hôpitaux.
Les patients qui reçoivent des doses insuffisantes de ces ingrédients pourraient voir leurs tumeurs continuer à se développer, voire à se propager.
Des nombres similaires d’antibiotiques, d’antipaludéens et de médicaments antituberculeux de qualité inférieure ont été signalés dans le passé, mais c’est la première fois qu’une telle étude révèle des niveaux élevés de médicaments anticancéreux falsifiés ou défectueux en circulation.
« Je n’ai pas été surpris par ces résultats », a déclaré Lutz Heide, pharmacien à l’Université de Tübingen en Allemagne, qui a précédemment travaillé pour le ministère somalien de la Santé et a passé la dernière décennie à faire des recherches sur des médicaments de qualité inférieure et falsifiés.
Heide ne faisait pas partie du groupe d’enquête, mais a déclaré que le rapport mettait en lumière un problème qui n’avait pas été mesuré auparavant.
« J’étais ravi que, enfin, quelqu’un ait publié un rapport aussi systémique », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’une première étude systématique vraiment importante dans ce domaine. »
Les causes doivent être abordées, mais ce n’est pas simple
« Il y a de nombreuses causes possibles pour des produits de mauvaise qualité », a déclaré à DW Marya Lieberman de l’Université de Notre Dame aux États-Unis, chercheuse principale de l’enquête.
Ces causes peuvent inclure des défauts dans le processus de fabrication ou la décomposition du produit en raison de mauvaises conditions de stockage. Mais certains médicaments sont également contrefaits, ce qui augmente le risque de divergences entre ce qui figure sur l’étiquette du produit et le médicament qu’il contient.
Il peut être difficile de repérer les produits de qualité inférieure et falsifiés. Habituellement, un professionnel de la santé ou un patient n’est en mesure d’effectuer qu’une inspection visuelle – vérifiant littéralement une étiquette pour détecter des anomalies ou des pilules et des seringues pour des différences de couleur – pour repérer les produits falsifiés.
Mais ce n’est pas une méthode fiable. Dans l’étude, à peine un quart des produits de qualité inférieure ont été identifiés par une inspection visuelle. Des tests en laboratoire ont permis d’identifier le reste.
Pour résoudre le problème, a déclaré Lieberman, il faudra améliorer la réglementation et fournir des technologies de dépistage et de la formation là où elles sont nécessaires.
« Si vous ne pouvez pas le tester, vous ne pouvez pas le réguler », a-t-elle déclaré. « Les médicaments anticancéreux sont difficiles à manipuler et à analyser parce qu’ils sont très toxiques, et de nombreux laboratoires ne veulent pas le faire. Et c’est un problème central pour les pays subsahariens où nous travaillions. Même si plusieurs de ces pays disposent d’assez bons laboratoires, ils ne disposent pas des installations nécessaires à la manipulation en toute sécurité des médicaments de chimiothérapie établis.
Les traitements contre le cancer ne sont pas les seuls à être touchés
Il y a près de dix ans, l’Organisation mondiale de la santé a constaté qu’environ un médicament sur dix utilisé dans les pays à revenu faible ou intermédiaire était de qualité inférieure ou falsifié. Des recherches indépendantes menées depuis ont confirmé ces chiffres, trouvant parfois des taux potentiellement deux fois plus élevés.
« Cela pourrait entraîner un échec du traitement, des effets indésirables, une progression de la maladie », a déclaré l’économiste de la santé Sachiko Ozawa à DW. Ozawa a contribué à l’enquête sur les médicaments anticancéreux et a étudié séparément d’autres cas de médicaments défectueux.
« Pour la communauté, il y a aussi des pertes économiques en termes de gaspillage de ressources », a-t-elle déclaré. « Les pays peuvent donc dépenser beaucoup d’argent pour des médicaments qui ne seront pas efficaces. »
Alors que les pays à revenu élevé peuvent surveiller les chaînes d’approvisionnement et mettre en place des systèmes réglementaires stricts pour identifier et retirer les produits suspects, l’infrastructure pour le faire est loin d’être courante dans d’autres régions.
Dans ces endroits, le manque d’accès à des médicaments abordables pousse souvent les patients vers des marchés moins réglementés. Une gouvernance et une réglementation inadéquates, ainsi qu’une pénurie d’équipements de surveillance et de diagnostic pour tester les produits pharmaceutiques, sont autant de facteurs qui contribuent au problème en Afrique.
« Dans les pays à revenu élevé, je pense qu’il y a une chaîne d’approvisionnement beaucoup plus sûre où les fabricants sont contrôlés, ils doivent passer par des processus réglementaires très stricts pour obtenir l’approbation… il est testé plus fréquemment », a déclaré Ozawa.
L’OMS a déclaré à DW qu’à la suite des conclusions du rapport, elle travaillait avec les quatre pays touchés pour résoudre le problème.
« Nous sommes préoccupés par les conclusions de l’article. L’OMS est en contact avec les autorités nationales de quatre pays touchés et obtient des données pertinentes », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « Nous prévoyons d’évaluer toutes les informations pour évaluer la situation, ce qui prend souvent du temps et de la capacité. Mais nous sommes déterminés à résoudre ces problèmes en collaboration avec les pays et les partenaires concernés.
L’OMS a également réitéré son appel continu aux pays à améliorer leurs cadres réglementaires afin de « prévenir les incidents de médicaments de qualité inférieure et falsifiés, y compris dans le cadre de programmes de lutte contre le cancer ».
Prévention, détection et intervention
En 2017, l’examen de l’OMS sur les médicaments de qualité inférieure et falsifiés a proposé trois solutions basées sur la prévention, la détection et la réponse.
L’arrêt de la fabrication et de la vente de ces médicaments est la principale mesure préventive, mais lorsque des produits défectueux arrivent sur le marché, des programmes de surveillance et d’intervention peuvent empêcher les médicaments de mauvaise qualité d’atteindre les patients.
Mais la réforme réglementaire souhaitée par les experts et les autorités prend du temps. Des solutions plus immédiates sont en cours d’élaboration sous la forme de meilleures technologies de dépistage.
Lieberman travaille sur un « laboratoire de papier » – un type de test qui peut être utilisé par des professionnels formés pour tester chimiquement la qualité d’un produit avant qu’il ne soit administré à un patient. D’autres technologies de laboratoire sont également en cours de développement.
Ce qui est réconfortant, c’est que si une proportion importante des médicaments circulant dans les établissements médicaux des quatre pays africains étaient défectueux, la majorité des produits testés répondaient aux normes requises.
« [Avec] les deux tiers des fournisseurs, tous les produits [étaient] de bonne qualité, donc il y a des fournisseurs de bonne qualité », a déclaré Heide. « Mais quelques-uns d’entre eux ont vraiment un nombre suspectement élevé d’échantillons défaillants. » DW
