Des footballeurs adolescents écoutent l’hymne national russe avant un match. À proximité, des artistes peignent le portrait du président russe Vladimir Poutine sur un mur lors d’un festival de graffitis.
Bienvenue au Burkina Faso, l’un des pays africains où la Russie multiplie les opérations pour gagner en influence.
Les preuves trouvées par la BBC montrent que la Russie utilise des initiatives médiatiques et culturelles pour attirer les journalistes, les influenceurs et les étudiants africains tout en diffusant des informations trompeuses.
Ces événements sont promus par African Initiative, une organisation médiatique russe nouvellement créée qui se définit comme un « pont d’information entre la Russie et l’Afrique ». Elle a hérité des structures précédemment mises en place par le groupe mercenaire Wagner, qui a été démantelé, et les experts pensent qu’elle a des liens avec les services de sécurité russes.
Enregistrée en septembre 2023, un mois après la mort du chef de Wagner, Evgeniy Prigozhin, dans un accident d’avion, African Initiative a accueilli d’anciens employés des entreprises démantelées de Wagner et de Prigozhin.
Ses efforts se sont particulièrement concentrés sur les trois régimes militaires du Mali, du Niger et du Burkina Faso, dans le Sahel.
À la suite de récents coups d’État, ces pays ont pris leurs distances avec leurs alliés occidentaux, comme la France, en critiquant l’échec de leurs interventions contre les groupes djihadistes et leur héritage colonial. Ils se sont plutôt tournés vers la Russie.
Parallèlement aux événements culturels organisés sur le terrain, African Initiative gère un site web d’information proposant des articles en russe, en anglais, en français et en arabe, ainsi qu’une chaîne vidéo et cinq chaînes Telegram, dont l’une compte près de 60 000 abonnés.
Certaines des chaînes Telegram ont été « recyclées » à partir de chaînes plus anciennes créées par l’entreprise de Prigozhin. Elles ont été les premières à promouvoir le groupe paramilitaire Africa Corps du ministère russe de la défense, qui a effectivement remplacé l’aile militaire de Wagner en Afrique de l’Ouest.
Les récits pro-Kremlin et les informations trompeuses, en particulier sur les États-Unis, sont monnaie courante.
Des articles publiés sur le site web de l’African Initiative laissent entendre, sans preuve, que les États-Unis utilisent l’Afrique comme terrain de production et d’expérimentation d’armes biologiques, en s’appuyant sur des campagnes de désinformation du Kremlin depuis longtemps discréditées.
L’un des articles reprend les affirmations infondées du Kremlin selon lesquelles des laboratoires biologiques américains ont été transférés de l’Ukraine vers l’Afrique. Un autre article affirme sans preuve que les laboratoires biologiques américains se multiplient sur le continent, affirmant que « sous couvert de recherche et de projets humanitaires, le continent africain est en train de devenir un terrain d’essai pour le Pentagone », suggérant que le pays est impliqué dans des expériences biologiques secrètes dans la région.
Alors que les efforts de propagande de Prigozhin visaient principalement la France, African Initiative « vise davantage les Américains », déclare le chercheur Jedrzej Czerep, analyste de l’Afrique et chef du programme Moyen-Orient et Afrique de l’Institut polonais des affaires internationales. « Elle est beaucoup plus antiaméricaine.
Les “visites” de guerre
En juin, un groupe de blogueurs et de journalistes de huit pays a été invité à un « voyage de presse » de sept jours dans les zones d’Ukraine occupées par la Russie. Le voyage a été organisé par les médias d’État russes et des fonctionnaires russes sanctionnés par l’Occident, et les journalistes ont visité le siège d’African Initiative à Moscou.
« L’Afrique ne recevait pas beaucoup d’informations [sur la guerre] », a déclaré à la BBC Raymond Agbadi, un blogueur et scientifique ghanéen qui a étudié en Russie et qui a participé au “voyage de presse”. « Les informations que nous recevions n’étaient pas assez convaincantes pour nous permettre de comprendre ce qu’était réellement la guerre.
Un journaliste ghanéen et un journaliste malien ont également participé au voyage. L’influenceur américain Jackson Hinkle, un fervent partisan du président russe Vladimir Poutine qui a diffusé de nombreuses fausses informations sur l’Ukraine, a également participé à la visite.
« Ils sont rentrés épuisés mais satisfaits », a écrit un site d’information pro-Kremlin qui a rendu compte du voyage.
Après avoir visité Moscou, les journalistes ont parcouru 1 250 kilomètres jusqu’à la ville portuaire ukrainienne de Mariupol, dans la région de Donetsk. Ils se sont ensuite rendus dans des villes de la région de Zaporizhzhia, toutes des zones dont la Russie s’est emparée au début de son invasion massive de l’Ukraine.
Tout au long de la visite, les reporters ont été accompagnés par des fonctionnaires russes et ont voyagé avec des militaires russes dans des véhicules marqués du signe Z, symbole de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
En mai, African Initiative avait déjà organisé un autre « voyage de presse » à Mariupol, occupée par la Russie, pour une délégation de blogueurs maliens.
Les voyages de presse de journalistes organisés par différents pays sont un outil bien connu pour tenter de vendre les points de vue d’un pays. Mais alors que « les médias occidentaux offrent une formation progressive [aux journalistes] afin qu’ils puissent rendre compte de sujets clés qui sont devenus des préoccupations mondiales, la Russie utilise ces visites guidées comme un moyen de propager certains récits », explique Beverly Ochieng, analyste principal chez Control Risks et au Centre for Strategic and International Studies Africa, en soulignant que la Chine organise des initiatives similaires.
Le fait que des journalistes africains rendent compte de leur voyage donne une « impression d’authenticité » parce qu’ils « s’adressent au public dans des langues qu’il reconnaît », plutôt que de donner l’impression que cela fait partie d’une « campagne plus large visant à présenter la Russie sous un jour positif », ajoute Mme Ochieng.
Dans les articles publiés depuis le voyage, les journalistes africains qualifient les villes ukrainiennes occupées par les forces russes de « zones de conflit en Russie » et citent les autorités installées par les Russes, faisant ainsi écho à la propagande de l’État russe et présentant le point de vue du Kremlin sur les frontières de l’Ukraine.
Dans un article publié sur JoyOnline, un site web anglophone géré par le Multimedia Group, la journaliste ghanéenne Ivy Setordjie affirme que la région ukrainienne de Zaporizhzhia [dont la capitale est sous contrôle ukrainien] est « située dans le sud de la Russie européenne ».
À la BBC, elle a déclaré qu’elle n’était pas d’accord avec l’idée que les régions avaient été illégalement annexées par la Russie, affirmant que ses reportages reflétaient son propre jugement et qu’ils n’étaient pas « orientés vers » le pays.
Arts martiaux et graffitis
Au-delà des « tournées de presse », les affiliés locaux d’African Initiative au Sahel ont participé activement aux efforts de sensibilisation de la communauté visant à améliorer l’image de la Russie dans la région.
La BBC a surveillé les chaînes Telegram et les pages Facebook d’African Initiative, où sont partagés des vidéos, des images et des rapports sur leur travail sur le terrain.
Au Burkina Faso, nous avons trouvé des preuves d’une compétition de football où l’hymne national russe a été joué, des « leçons d’amitié » dans les écoles où les élèves apprennent à connaître la Russie, une compétition de l’art martial soviétique « sambo », des ateliers de premiers secours pour les citoyens et les policiers, et un festival de graffitis où les participants ont dessiné le président russe Vladimir Poutine à côté de l’ancien dirigeant du Burkina Faso, Thomas Sankara, tous parrainés par African Initiative.
Des images montrent également des membres d’African Initiative en train de distribuer des provisions à la population locale et des projections dans les quartiers du documentaire « The Tourist », soutenu par Wagner, sur un groupe d’instructeurs de Wagner en République centrafricaine.
Qui est à l’origine de l’Initiative africaine ?
« L’idée initiale de l’Africa Corps était d’effacer toutes les structures militaires que Prigozhin avait développées et de les remplacer par quelque chose de nouveau. African Initiative, qui lui servait souvent d’aile médiatique, était plus accommodante et heureuse de réutiliser tous les actifs qui existaient déjà », explique M. Czerep, chercheur à l’Institut polonais des affaires internationales.
Le FSB, le service fédéral de sécurité russe, joue un rôle important dans la nouvelle organisation, note-t-il. Le directeur et rédacteur en chef d’African Initiative est Artyom Kureyev, identifié par les experts russes comme un agent du Service fédéral de sécurité russe. M. Kureyev est lié au Club Valdai, un groupe de réflexion basé à Moscou et proche de M. Poutine.
Le site web d’African Initiative mentionne Anna Zamaraeva, ancienne attachée de presse de Wagner, comme rédactrice en chef adjointe.
Viktor Lukovenko, connu comme l’un des « technologues politiques » de Prigozhin, a fondé le bureau burkinabé de l’African Initiative, mais a quitté son poste au cours des derniers mois. Ancien nationaliste russe au passé criminel, M. Lukovenko a purgé une peine de cinq ans de prison pour avoir agressé à Moscou un citoyen suisse qui est décédé par la suite.
Nous avons contacté African Initiative pour obtenir un commentaire. Son bureau à Moscou a confirmé avoir reçu nos questions, mais n’a pas répondu. Nous avons également contacté le gouvernement russe, mais n’avons pas reçu de réponse.
En février, en réponse à un rapport du département d’État américain, un article publié sur le site web d’African Initiative indiquait que son comité de rédaction « insiste sur le fait que son objectif est de diffuser des connaissances sur l’Afrique en Russie et de populariser la Russie dans les pays africains », en donnant « à divers Africains l’occasion de se faire entendre, y compris en ce qui concerne leurs critiques des pays occidentaux ».
Entre-temps, l’organisation continue d’intensifier ses activités de sensibilisation au Sahel. Au cours de la dernière semaine d’août, une centaine d’étudiants burkinabés ont assisté à une conférence sur les possibilités de formation en Russie.
« J’ai appris à connaître la culture russe et les relations entre nos gouvernements », a déclaré un adolescent souriant portant un tee-shirt avec le logo de l’African Initiative dans une vidéo enregistrée après la discussion.
BBC Afrique
