En réponse aux attaques répétées des Houthis contre la navigation commerciale en mer Rouge, les États-Unis et le Royaume-Uni ont lancé des frappes aériennes dans la nuit du 11 au 12 janvier contre les positions houthies au Yémen. Dans ce Q&A, Crisis Group se penche sur les implications.
La guerre d’Israël à Gaza s’est étendue à la mer Rouge. Exerçant un contrôle sur de vastes étendues de la côte ouest du Yémen, les Houthis, également connus sous le nom d’Ansar Allah, ont utilisé des drones, des missiles balistiques, des missiles de croisière et de petits bateaux pour cibler les navires marchands qu’ils accusent d’être liés à Israël, même indirectement, et ceux qui protègent ces navires.
Au-delà de la côte de la ville portuaire de Hodeida, qui est sous leur contrôle, les Houthis ont ciblé la mer Rouge depuis le canal de Suez au nord jusqu’au détroit de Bab al-Mandab au sud. Le groupe a également déclaré son intention de cibler les navires dans la mer d’Oman et le golfe d’Aden. Cela inclurait les navires cherchant à contourner la mer Rouge via le cap de Bonne-Espérance. Parmi les attaques importantes des Houthis, il y a celle du 19 novembre, lorsque le groupe a pris le contrôle du Galaxy Leader, un navire marchand prétendument lié à un homme d’affaires israélien, et a pris en otage son capitaine et son équipage. Le 26 décembre, les Houthis ont déclenché une explosion à environ un kilomètre d’un navire de guerre américain. Le 9 janvier, ils ont mené une attaque complexe à l’aide d’une combinaison de drones, de missiles de croisière et de missiles balistiques pour cibler des navires de guerre américains à proximité de Bab al-Mandab, affirmant qu’il s’agissait d’une démonstration de leur soutien continu à Gaza et de représailles après le naufrage par les États-Unis de trois bateaux houthis à la fin de 2023, qui ont tué dix de leurs combattants.
À la mi-octobre, avant de cibler la marine marchande, les Houthis ont lancé à plusieurs reprises des drones et des missiles sur Eilat, sur la côte israélienne de la mer Rouge. Ces attaques ont été interceptées ou n’ont pas atteint leurs cibles. La fréquence de ces attaques a diminué lorsque le groupe s’est concentré sur les navires, les considérant comme des cibles plus proches et plus efficaces pour faire valoir leur point de vue.
En réponse aux attaques, les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France ont déployé des navires de guerre en mer Rouge, qui ont réussi à intercepter la majorité des missiles houthis. Dans la nuit du 11 au 12 janvier, les États-Unis et le Royaume-Uni ont mené des frappes aériennes sur des sites militaires houthis au Yémen en réponse au ciblage par ces derniers de navires marchands et d’affrontements avec les marines en patrouille, tuant cinq combattants houthis. Le Commandement central des États-Unis a décrit ces frappes comme des mesures défensives, affirmant que leur objectif était de réduire la capacité des Houthis à poursuivre leurs attaques contre les navires américains et autres, militaires et commerciaux. Les Houthis les ont condamnées comme une attaque flagrante et ont menacé de représailles, renforçant les craintes d’une escalade de la violence dans cette voie navigable vitale.
Qu’est-ce qui a motivé les Houthis à mener ces attaques ?
Les Houthis ont commencé à attaquer des navires liés à Israël en mer Rouge en réponse à la guerre d’Israël à Gaza. Dans ses déclarations, le groupe a déclaré qu’il cesserait ces attaques si Israël commençait à autoriser l’entrée d’un volume indéterminé d’aide humanitaire à Gaza, et qu’il cesserait ses attaques contre Israël lui-même une fois qu’Israël cesserait son agression contre Gaza.
Ce faisant, les Houthis ont agi de concert avec d’autres membres de ce qu’on appelle l’axe de la résistance – un groupement dirigé par l’Iran d’acteurs armés non étatiques opposés à Israël et aux États-Unis qui comprend également le Hezbollah au Liban, des milices soutenues par l’Iran en Irak et en Syrie, ainsi que le Hamas et le Jihad islamique en Palestine. Dans un discours prononcé le 10 octobre, le chef houthi Abdul-Malik al-Houthi a déclaré que les membres de l’Axe coordonnaient leurs activités militaires. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que les Houthis aient agi sur ordre direct de l’Iran, un certain degré de coordination est probable : la présence d’un navire de renseignement iranien en mer Rouge pourrait suggérer une aide iranienne dans les décisions de ciblage des Houthis.
Les Houthis ont peut-être aussi été motivés par le fait qu’en s’alignant sur la cause palestinienne, ils ont commencé à gagner une popularité sans précédent au Yémen et à l’étranger
Les Houthis ont peut-être également été motivés par le fait qu’en s’alignant sur la cause palestinienne, ils ont commencé à gagner une popularité sans précédent au Yémen et à l’étranger, dans le cadre d’un élan plus large de solidarité avec les Palestiniens dans les sociétés arabes et islamiques. Leur campagne en mer Rouge s’est ainsi transformée en une occasion de prouver qu’ils seraient prêts à concrétiser leur slogan fondateur de 2002 – « Dieu est le plus grand, mort à l’Amérique, mort à Israël, maudis les Juifs, victoire à l’islam ». L’inaction face à l’attaque d’Israël à Gaza aurait pu mettre en péril la crédibilité de leur revendication. Par rapport à d’autres membres de l’axe de la résistance, les Houthis ont fait preuve d’un appétit pour le risque beaucoup plus grand et ont saisi cette occasion pour démontrer leur valeur stratégique.
Au Yémen aussi, les Houthis ont redoré leur blason, suscitant une large sympathie parmi les Yéménites pour le sort des Palestiniens à Gaza, et bien qu’ils soient l’une des parties à une guerre civile de longue date. À la suite des premières attaques contre des navires en mer Rouge, le nombre des Houthis a augmenté grâce à des campagnes de recrutement dans lesquelles ils ont montré leur soutien à la cause palestinienne. La guerre de Gaza a en outre fourni aux Houthis l’occasion de détourner la pression publique croissante sur leurs pratiques de gouvernance dans les zones sous leur contrôle, et leur a permis de réprimer l’opposition à leur régime en arrêtant des opposants dans ces régions accusés de collusion avec Israël et les États-Unis.
Comment les puissances occidentales ont-elles réagi à ces attaques ?
Initialement, les États-Unis ont envoyé des destroyers navals en mer Rouge pour protéger la navigation commerciale. Le 20 décembre, il a dévoilé l’opération Prosperity Guard, une initiative de sécurité multinationale dirigée par les États-Unis qui comprend le Royaume-Uni, Bahreïn, le Canada, la France, l’Italie, les Pays-Bas, la Norvège, les Seychelles et l’Espagne. Le Pentagone a indiqué que plus de 20 pays ont accepté de participer à l’initiative, bien qu’un certain nombre d’entre eux aient refusé de confirmer publiquement leur participation ou aient nié leur participation lorsqu’ils ont été interrogés à ce sujet. Cette décision a élargi la Force opérationnelle multinationale, une force navale multinationale créée en 2009 en réponse aux attaques de piraterie dans le golfe d’Aden et au large de la côte orientale de la Somalie. Comme nous l’avons mentionné, les membres de la coalition ont réussi à intercepter la plupart des attaques houthies, le 31 décembre, ils ont coulé de petits bateaux houthis, tuant dix combattants houthis après que les bateaux ont tiré sur des hélicoptères de la marine américaine, et le 12 janvier, les États-Unis et le Royaume-Uni ont mené des frappes aériennes sur des sites militaires houthis au Yémen.
Même avant la dernière escalade, Washington et plusieurs pays occidentaux avaient transmis des messages aux Houthis par l’intermédiaire d’Oman pour les exhorter à la désescalade. À la fin du mois d’octobre, les États-Unis ont également demandé à l’Arabie saoudite d’inclure la sécurité maritime dans leurs pourparlers politiques en cours avec les Houthis, mais les Houthis ont rejeté cette proposition, affirmant que leurs activités militaires en mer Rouge étaient liées à Gaza, et non à leur conflit avec l’Arabie saoudite. Le 29 novembre, Washington a imposé des sanctions économiques à des individus qui, selon lui, faisaient partie d’un réseau facilitant l’octroi de fonds aux Houthis. Le 10 janvier, le Conseil de sécurité de l’ONU a adopté une résolution exigeant que les Houthis cessent immédiatement leurs attaques contre les navires en mer Rouge, tout en approuvant implicitement le groupe de travail dirigé par les États-Unis.
Quel a été l’impact de ces événements en mer Rouge ?
L’escalade militaire en mer Rouge a d’abord eu un coût économique. La mer Rouge est une route maritime clé reliant l’Asie et l’Europe. L’augmentation des préoccupations en matière de sécurité a fait grimper les coûts d’assurance des navires commerciaux et a nécessité une augmentation du personnel de sécurité à bord. Plusieurs compagnies maritimes ont choisi de réacheminer leurs navires autour de la pointe sud du continent africain, les coûts globaux d’expédition augmentant en raison de l’augmentation du temps de trajet. Le canal de Suez, autrefois très animé, a connu une réduction du trafic, ce qui a encore aggravé la situation économique déjà vulnérable de l’Égypte, et le port israélien d’Eilat a cessé la plupart de ses activités commerciales. Les retards de livraison ont à leur tour provoqué des perturbations dans les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Bien que les opérations maritimes ne soient pas nouvelles pour les Houthis, la dernière série d’attaques risque de les enraciner en tant que tactique majeure, et les responsables américains expriment en privé leur inquiétude quant au fait que les Houthis chercheront à perturber le transport maritime mondial à long terme. Avant la guerre de Gaza, le groupe avait ciblé des navires de transport de pétrole saoudiens, en 2018, et saisi un cargo émirati, en janvier 2022. De leur côté, les navires militaires des États-Unis et d’autres pays présents en mer Rouge et dans le golfe d’Aden ont mené des opérations en cours contre les contrebandiers et les navires transportant des armes et des munitions pour les Houthis.
Les attaques des Houthis contre la navigation commerciale en mer Rouge pourraient également saper les efforts visant à mettre fin aux guerres au Yémen. L’Arabie saoudite et les Houthis ont fait des progrès dans leurs pourparlers de longue date pour parvenir à un accord sur le retrait militaire saoudien du Yémen et le début d’un processus politique intra-yéménite. Mais une nouvelle escalade pourrait entraîner un retard, voire un sabordage, des pourparlers, surtout si les Houthis sont si puissants qu’ils estiment pouvoir imposer de nouvelles exigences à leurs interlocuteurs saoudiens. Ils pourraient rejeter le processus de paix mené par l’ONU qui suivrait un accord avec l’Arabie saoudite et mettre fin à tout engagement avec les factions yéménites, gelant ainsi la voie politique. Ils pourraient également reprendre leurs attaques contre les groupes qu’ils considèrent comme loyaux ou collaborant avec les États-Unis et d’autres pays occidentaux.
Les Houthis et leurs adversaires le long de la côte yéménite de la mer Rouge pourraient également chercher à renforcer leur présence militaire, au risque d’une reprise des combats dans cette région. Enfin, les tensions en mer Rouge pourraient exacerber la situation humanitaire déjà dégradée au Yémen, notamment à la suite de la décision du Programme alimentaire mondial (PAM) du 5 décembre de suspendre l’aide dans les zones contrôlées par les Houthis dans le nord du Yémen. Cette situation, conjuguée à la flambée des coûts d’expédition, rend plus difficile l’accès des Yéménites aux produits alimentaires de base.
Qu’est-ce qui pourrait amener les Houthis à cesser leurs attaques ?
Une réponse militaire aux attaques des Houthis peut avoir une valeur symbolique pour les pays occidentaux et peut limiter certaines capacités des Houthis, mais aura un impact global limité. Ils pourraient même aggraver les choses. Elles pourraient inciter le groupe à intensifier ses attaques maritimes et à élargir la portée des navires qu’il vise. Alors que les capacités des Houthis sont limitées par rapport à celles que les États-Unis peuvent mettre en œuvre, les progrès de la technologie de l’armement permettent aux Houthis d’infliger des dommages économiques importants, en particulier par l’utilisation d’armes sans pilote.
La coalition dirigée par l’Arabie saoudite qui a attaqué les Houthis au Yémen en 2015 n’a pas affaibli le groupe, mais l’a au contraire renforcé. Les attaques militaires actuelles des Houthis sont susceptibles de pousser de nombreux Yéménites à les soutenir par sympathie pour la cause palestinienne, même s’ils s’opposent par ailleurs au groupe.
Les Houthis ne sont peut-être pas trop préoccupés par le fait d’être touchés, ou par le fait que les pourparlers avec l’Arabie saoudite soient retardés ou même annulés. Soutenus par le soutien populaire, ils se sentent habilités à faire ce qu’ils veulent à un coût supportable. Cela ne signifie pas que la seule voie à suivre est celle d’une nouvelle escalade. Les Houthis ont clairement indiqué que leurs attaques étaient une réponse à la guerre d’Israël à Gaza et non une initiative indépendante. Si cette guerre prend fin, et en supposant que la situation en mer Rouge n’ait pas échappé à tout contrôle d’ici là, les Houthis pourraient revenir à leur position antérieure, s’ils sont sérieux dans leurs promesses et désireux d’être pris au sérieux en tant que partie clé d’une future autorité gouvernementale au Yémen. Mais si la guerre de Gaza n’est pas terminée, et face à une catastrophe humanitaire qui ne cesse de croître à Gaza, les tensions continueront d’augmenter non seulement en mer Rouge, mais aussi au Liban, en Syrie et en Irak, ainsi que dans les territoires occupés par Israël.
Leave feedback about this