La guerre actuelle en Ukraine ne doit pas faire oublier l’énorme potentiel que la Russie a déployé – et reste capable de déployer – dans le domaine de la cyberguerre, comme en témoignent les élections présidentielles américaines de 2016 à l’occasion desquelles les hackers russes se sont attachés à déstabiliser le cadre politique américain. Voyons quelles ont été les étapes de la campagne de déstabilisation russe en 2016.
En juin 2014, deux agents russes, Aleksandra Y. Krylova et Anna V. Bogacheva, sont envoyés aux États-Unis pour une mission de trois semaines. Lors de leur visite dans neuf États – notamment en Californie, à New York et au Texas –, ils recueillent des informations pertinentes sur la politique américaine.
À Saint-Petersbourg, l’Internet Research Agency (IRA), dirigée par Yevgeny Prigozhin, l’ancien cuisinier de Poutine, commence alors une campagne de désinformation. Avec un budget de plusieurs millions de dollars, l’IRA recrute des journalistes et des spécialistes du référencement, les payant à des prix bien supérieur à la moyenne du secteur.
Puis l’IRA crée de faux comptes sur Facebook et Twitter, utilisés pour diffuser de la propagande et de la désinformation. Ceux-ci exploitent les crises politiques américaines pour alimenter la discorde et la méfiance. Parmi les actions les plus notables, on note la création de groupes sur Facebook tels que « Heart of Texas » et « United Muslims of America », qui promeuvent des événements opposés, causant de réelles tensions. En particulier, à Houston, des manifestants de ces deux factions se retrouvent face à face dans un duel de rue, orchestré par des trolls russes.
L’IRA utilise également des identités volées à des citoyens américains pour paraître plus crédible et interagit avec des volontaires et des groupes de soutien à Trump. Les hackers russes publient alors des annonces pro-Trump et anti-Clinton et diffusent des messages racistes et xénophobes dans le but de nuire à Hillary Clinton et de favoriser Donald Trump et Bernie Sanders.
De plus, ils créent des pages dédiées à des mouvements comme Black Lives Matter et des comptes Instagram pour influencer l’électorat afro-américain, une cible clé pour Clinton, essayant de les convaincre de ne pas voter.
La deuxième étape se concentre en Floride où l’IRA paye un partisan naïf de Trump afin de construire une cage à l’arrière d’un camion, avec une actrice incarnant Hillary Clinton à l’intérieur, évoquant des scènes de contestation lors de manifestations. Cette tactique, partie d’une opération de désinformation plus large, est ensuite étendue à plusieurs États clé (Pennsylvanie, New York et Californie).
L’ampleur de cette campagne de désinformation est majeure : les trolls de l’IRA atteigne 126 millions d’utilisateurs sur Facebook et génèrent 288 millions d’interactions sur Twitter. Des chiffres significatifs, surtout si l’on considère qu’il n’y a que 200 millions d’électeurs inscrits aux États-Unis, et que seuls 139 millions ont voté en 2016.
L’aspect le plus inquiétant de ces opérations n’est pas tant leur visibilité, mais les actions plus obscures et cachées. À partir de 2014, des hackers russes ont commencé à enquêter sur les systèmes d’inscription des électeurs des États-Unis, pénétrant dans des États comme l’Arizona et l’Illinois et supprimant des données électorales. Ces incursions dans le système électoral américain ont représenté une menace directe à l’intégrité des procédures démocratiques.
En parallèle, un autre épisode de piratage s’est produit aux répercussions encore plus graves. Le lendemain d’une nouvelle attaque informatique contre le Democratic National Committee (DNC), une figure énigmatique connue sous le nom de « Guccifer 2.0 » est apparue sur Twitter. Ce personnage, revendiquant le piratage comme l’œuvre d’un « hacker solitaire », a remis en question les déclarations de CrowdStrike, la société de cybersécurité qui avait identifié des groupes de hackers sophistiqués derrière l’attaque.
Le vrai Guccifer était Marcel Lazar Lehel, un cybercriminel roumain qui s’était fait un nom en piratant des membres éminents de la politique américaine. Guccifer 2.0, cependant, était une création russe, faisant partie d’une narration élaborée pour masquer l’implication du Kremlin. L’analyse des métadonnées volées au DNC a révélé des traces claires d’origine russe, réfutant les affirmations de Guccifer 2.0 affirmant être roumain.
Ces révélations, ainsi que d’autres enquêtes, ont exposé un vaste et complexe schéma d’interférence russe, s’étendant bien au-delà de la simple propagande en ligne. À travers un mélange d’ingénierie sociale, de piratage sophistiqué et de désinformation stratégique, la Russie a non seulement influencé l’opinion publique mais aussi miné la confiance dans les institutions démocratiques, laissant une cicatrice permanente sur le tissu politique et social des États-Unis.
La troisième étape mise en place par les Russes s’inscrit dans la tradition de l’espionnage russe : le kompromat. Cette pratique consiste à collecter et diffuser des informations compromettantes pour discréditer les ennemis. Cette stratégie a été au centre des opérations d’interférence russes dans les élections présidentielles américaines de 2016. Elle était capable de mélanger habilement vérité et mensonge, montrant ainsi son efficacité pour manipuler l’opinion publique et affaiblir les institutions démocratiques.
La campagne a commencé par une attaque audacieuse et sophistiquée contre le DNC, perpétrée par le même groupe de hackers russes responsables d’incursions dans les systèmes électoraux ukrainiens. Cependant, la portée et les implications de ces actions ont été initialement occultées par le tumulte médiatique qui a suivi. Le personnage de Guccifer 2.0 est apparu comme un catalyseur clé, transmettant des informations volées à des médias tels que Gawker et The Smoking Gun. La révélation de ces e-mails, montrant que le DNC favorisait Hillary Clinton au détriment de Bernie Sanders, a généré un tourbillon médiatique, entraînant des médias tels que The Guardian, The Intercept et The Washington Post à couvrir l’histoire.
À un moment crucial, les e-mails les plus compromettants ont été publiés juste avant la convention nationale du Parti Démocrate, exposant des discussions internes sur la manière de discréditer Sanders et révélant des commentaires méprisants de la présidente du DNC, Debbie Wasserman Schultz, à propos de celui-ci. Ces révélations ont provoqué des troubles internes et une dissidence publique, démontrant l’efficacité du kompromat pour semer la discorde.
Parallèlement, WikiLeaks a commencé à divulguer des milliers d’e-mails et de documents alimentant davantage le feu. Dans un jeu astucieux, les hackers russes ont également lancé le site dcLeaks, avec de faux profils Facebook tels que « Katherine Fulton » et « Alice Donovan » pour le promouvoir. Ces manœuvres sont le résultat de mois, voire d’années, de planification et de préparation.
Le coup de grâce est arrivé avec la publication des e-mails personnels de John Podesta, révélant des discours controversés tenus par Hillary Clinton à Wall Street. Ces discours ont été exploités pour présenter la candidate démocrate comme incohérente et non transparente, influençant l’opinion publique.
Dans le contexte de cette campagne, des activistes et des partisans de Bernie Sanders sur Facebook ont commencé à remarquer une vague de commentaires et de publications hostiles contre Clinton. Cette activité, comme il s’est avéré, faisait partie d’une opération plus large orchestrée par l’IRA russe, visant à diviser davantage l’électorat.
Ces événements ont laissé une empreinte indélébile sur le paysage politique américain, soulevant des questions sur le rôle de la désinformation et de l’ingérence étrangère dans les démocraties modernes. Cette ingérence russe dans les élections de 2016 reste un chapitre crucial et inquiétant de l’histoire des relations internationales et de la politique américaine, un exemple puissant et préoccupant de la façon dont la technologie numérique peut être exploitée pour manipuler les événements à l’échelle mondiale.
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